Al subir los costes de los alimentos y la energía, las personas podrían exponerse sin querer al riesgo de contraer listeriosis al intentar reducir el consumo de energía o el gasto en alimentos.
La listeriosis es una intoxicación alimentaria especialmente mortal causada por consumir alimentos contaminados.
Se asocia habitualmente con alimentos refrigerados listos para consumir que no necesitan cocinarse ni recalentarse, como pescado ahumado, carnes listas para consumir, quesos sin pasteurizar, ensaladas y sándwiches.
El riesgo de listeriosis puede reducirse asegurándose de que los frigoríficos estén a menos de 5 ℃, respetando las fechas de caducidad y siguiendo las instrucciones sobre cuánto tiempo se pueden conservar los alimentos una vez abiertos.
Más de la mitad de las personas en el Reino Unido afirman que su salud se ha visto afectada negativamente por el aumento del coste de la vida, según una encuesta de YouGov. El alza de los precios de la energía y los alimentos puede perjudicar la salud de las personas de muchas maneras, pero hay una que apenas se ha comentado. Como experta en seguridad alimentaria, me preocupa que pueda aumentar la incidencia de una intoxicación alimentaria especialmente mortal llamada listeriosis.
La listeriosis es una intoxicación alimentaria causada por la bacteria Listeria monocytogenes. Los síntomas pueden aparecer unos días después de consumir alimentos contaminados, pero pueden pasar 30 días o más hasta que se manifiesten los primeros. Entre ellos figuran fiebre alta, dolores, cansancio, náuseas, vómitos y diarrea. Sin embargo, en las personas con el sistema inmunitario debilitado, la listeriosis puede provocar problemas graves que ponen en peligro la vida, como meningitis y septicemia.
Aunque cada año son pocas las personas que contraen listeriosis, la enfermedad es especialmente mortal. Incluso con tratamiento antibiótico, entre el 20% y el 40% de las personas con listeriosis mueren. Por eso, incluso un pequeño aumento de los casos es una mala noticia.
La listeria se asocia habitualmente con alimentos refrigerados listos para consumir que no necesitan cocinarse ni recalentarse, como el pescado ahumado, las carnes listas para consumir, los quesos sin pasteurizar y las ensaladas y los sándwiches. Para reducir el riesgo de listeriosis, podemos asegurarnos de que nuestros frigoríficos funcionen a menos de 5 ℃, respetar las fechas de caducidad de los alimentos y seguir las instrucciones sobre cuánto tiempo se pueden conservar una vez abiertos.
La Agencia de Normas Alimentarias recomienda ajustar los frigoríficos domésticos a 5 ℃ o menos. Sin embargo, Elizabeth Redmond, profesora de seguridad alimentaria en la Universidad Metropolitana de Cardiff, y yo hemos descubierto que la mayoría de los frigoríficos funcionan a 8 ℃.
Aunque esto ralentiza el crecimiento de algunas bacterias, no ocurre lo mismo con la listeria. En un experimento de laboratorio, también descubrimos que la listeria crece mucho más rápido y alcanza niveles considerablemente más altos en los alimentos conservados en un frigorífico a 8 ℃ que a 4 ℃.
Para evitar la listeriosis, usa un termómetro para frigorífico y comprueba que funciona a menos de 5 ℃. También es importante no consumir alimentos cuya fecha de caducidad ya haya pasado. Sigue asimismo las instrucciones sobre cuánto tiempo se pueden conservar una vez abiertos, por ejemplo: «Una vez abierto, consumir en un plazo de dos días».
En cambio, otras intoxicaciones alimentarias suelen deberse a una manipulación inadecuada de los alimentos (por ejemplo, no separar los alimentos crudos de los cocinados o no lavarse las manos), que provoca contaminación cruzada, o a no cocinar los alimentos a una temperatura suficientemente alta para reducir la cantidad de bacterias.
El aumento del coste de los alimentos y de la energía está teniendo un efecto considerable en las finanzas de las personas. Sin embargo, al intentar reducir el consumo de energía o el gasto en alimentos, las personas podrían exponerse sin querer al riesgo de contraer listeriosis.
Por ejemplo, algunas personas podrían sentirse más tentadas a consumir alimentos después de su fecha de caducidad o a conservarlos más tiempo del recomendado una vez abiertos, para evitar desperdiciar comida y dinero. También podrían ser más propensas a ajustar la temperatura del frigorífico para reducir el consumo de electricidad.
Algunas personas incluso han dicho que podrían apagar el frigorífico para ahorrar dinero. Por este motivo, la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido ha instado a la población a mantener los frigoríficos encendidos y ha advertido del riesgo de intoxicación alimentaria.
Fechas de consumo preferente y de caducidad
Muchos supermercados han retirado la fecha de consumo preferente de las frutas y verduras frescas. Pero eso no significa que podamos dejar de respetar la fecha de caducidad.
La fecha de consumo preferente indica la calidad del alimento, no su seguridad. En cambio, la fecha de caducidad nos indica hasta cuándo es seguro consumir alimentos listos para consumir y perecederos. Las fechas de caducidad y las instrucciones sobre cuánto tiempo se pueden conservar los alimentos una vez abiertos se determinan mediante rigurosas pruebas microbiológicas de vida útil en laboratorios alimentarios, que establecen cuándo los niveles de bacterias superan los límites seguros.
Aunque muchas personas quizá estén buscando distintas formas de ahorrar dinero en estos momentos difíciles, debemos recordar que conservar los alimentos demasiado tiempo a una temperatura inadecuada puede permitir que la listeria prolifere hasta alcanzar niveles suficientes para enfermarnos.
Por desgracia, no podemos ver, oler ni saborear la listeria. Por eso, para protegernos a nosotros mismos y a nuestras familias, es esencial asegurarnos de que los frigoríficos funcionen a menos de 5 ℃, respetar las fechas de caducidad y seguir las instrucciones sobre cuánto tiempo se pueden conservar los alimentos una vez abiertos, especialmente durante la crisis del coste de la vida.
