Los niveles de turismo en todo el mundo han descendido significativamente desde la COVID-19.
Ningún país se ha visto más afectado que Tailandia, que depende del turismo para el 11 % de su PIB total.
Es fundamental que estas zonas reconstruyan industrias turísticas más sostenibles, para ayudarlas a sobrevivir a cualquier crisis futura.
El destino turístico de Bangkok, la calle Khao San, suele estar abarrotado de gente los fines de semana; sus bares de cerveza baratos, estudios de tatuajes, vendedores ambulantes, albergues y vida nocturna animada atraen tanto a viajeros con presupuesto limitado como a grupos organizados.
Un sábado por la tarde, la calle estaba desierta, salvo por unas decenas de vecinos que pasaban junto a tiendas cerradas con tablones, ignorando al personal de los restaurantes que anunciaba ofertas de comidas y bebidas.
La calle Khao San refleja claramente el impacto de la pandemia de coronavirus en Bangkok, la ciudad más visitada del mundo durante cuatro años consecutivos antes de la prohibición de viajes internacionales.
"Nunca lo había visto así. Normalmente no tenemos tiempo ni para estar de pie un minuto", dijo una camarera conocida como Pookie.
"Han cerrado muchos negocios aquí y, si no vemos pronto regresar a los turistas extranjeros, es posible que nosotros también cerremos. Vienen algunos vecinos los fines de semana, pero no es suficiente para que todos sigamos adelante", dijo, señalando las mesas vacías.
Tras un récord de 39,8 millones de visitantes extranjeros el año pasado, cuyo gasto representó el 11,4 % del producto interior bruto, Tailandia aspiraba a recibir más de 40 millones de turistas este año.
Pero, con las prohibiciones de vuelos y las cuarentenas, el banco central prevé solo 8 millones de visitantes este año.
El efecto se siente con especial intensidad en Bangkok, donde la mayoría de los turistas pasan una o dos noches antes de dirigirse a playas de arena y a templos budistas en lo alto de las colinas, y surgen dudas sobre si la ciudad debería abandonar el modelo de turismo masivo del que ha llegado a depender.
Es una cuestión con la que lidian muchas ciudades, ya que el futuro del turismo urbano es "profundamente incierto" a corto y medio plazo, afirmó Tony Matthews, profesor titular de planificación urbana y ambiental en la Universidad Griffith de Australia.
"Las ciudades que dependen en gran medida del turismo se enfrentan a una crisis extraordinaria. ¿Esperan a que el turismo masivo vuelva a ser viable o empiezan a desarrollar nuevas industrias y economías de gran envergadura?", declaró a la Fundación Thomson Reuters.
"Pero no es fácil reconvertir una economía urbana, y alejarse de un modelo económico dependiente del turismo no es sencillo, a menos que exista algo más preparado para ocupar su lugar que sea al menos igual de beneficioso."
Calidad por encima de cantidad
Con los vuelos baratos impulsando un auge del turismo en los últimos años, ciudades desde Ámsterdam hasta Sídney han tenido dificultades para equilibrar las necesidades de los residentes locales con las demandas de los visitantes, que impulsan el sector hostelero, pero que también pueden causar daños.
La masificación puede frustrar a los residentes locales, encarecer los alquileres y ejercer presión sobre infraestructuras como el transporte público y la gestión de residuos, además de dañar el ecosistema y los activos culturales y patrimoniales, según McKinsey Consulting.
Con las restricciones impuestas por el coronavirus, algunas ciudades están cambiando su estrategia centrada en el turismo.
Las autoridades de Barcelona afirmaron que apostarían por la "calidad por encima de la cantidad", promoviendo la gastronomía local y atrayendo a más visitantes de alto poder adquisitivo.
En Ámsterdam, las autoridades señalaron que desarrollarían un denominado modelo "de rosquilla" que prioriza los objetivos sociales y ecológicos para una vida mejor, que incluye una vivienda digna, la atención sanitaria, así como la acción climática y la biodiversidad.
"Con menos ingresos futuros procedentes de los turistas, tiene sentido que Ámsterdam intente mejorar sus fundamentos económicos por otras vías", afirmó Matthews.
"Pero las ciudades construyen con el tiempo perfiles turísticos y economías asociadas. Llegan a depender de ellos y no querrán cambiar de enfoque a menos que se vean obligadas a ello."
Tailandia ha cerrado algunas de sus playas más populares en los últimos años para permitir que los frágiles arrecifes de coral se recuperen de la contaminación provocada por el turismo, y retirado a los vendedores de la calle Khao San y de otras zonas para atraer más a los turistas.
También se han realizado esfuerzos para desprenderse de la sórdida reputación de Tailandia, así como de los bares go-go y los salones de masaje erótico por los que Bangkok y algunas localidades costeras son célebres.
Ahora, las autoridades tienen la oportunidad de avanzar hacia un modelo más sostenible, afirmó David Robinson, experto en turismo que lleva tiempo criticando el afán de las autoridades por la cantidad frente a la calidad.
"La carrera por llegar a lo más alto de la lista de "más visitados" no beneficia al país", afirmó Robinson, director de Bangkok River Partners, una red de empresas ribereñas que impulsan la cultura y el patrimonio.
"Más es solo más, no mejor, y ciertamente no más beneficioso económicamente para el país. Es insostenible."
Nuevo escenario
Tailandia ha gestionado bien la contención del coronavirus, con unos 3.300 casos registrados y menos de 60 muertes.
Sin embargo, los planes para un acuerdo de "burbuja de viajes" con determinados países, que habría permitido los desplazamientos sin que los viajeros tuvieran que hacer cuarentena, se han aplazado ante los nuevos brotes en Asia Oriental, según funcionarios.
Tailandia ha anunciado que permitirá la entrada al país a un número limitado de viajeros de negocios y turistas médicos, al tiempo que fomenta el turismo nacional con medidas de estímulo por valor de más de 700 millones de dólares para sufragar los costes de hoteles y vuelos.
El turismo nacional representaba alrededor del 30 % del mercado total y antes no había recibido mucha atención, afirmó Tanes Petsuwan, subgobernador de marketing de la Autoridad Turística de Tailandia (TAT).
"Esta es la peor crisis de la historia para la industria turística; el tsunami, el SARS, el MERS, la gripe aviar, las convulsiones políticas: ninguna de ellas fue tan grave como la COVID. Lo ha cambiado todo", declaró.
"El turismo no volverá a ser el mismo: no volveremos a ver las filas de autocares frente al Gran Palacio o el mercado de Chatuchak, ni a guías que dirigen grandes grupos de turistas por las principales atracciones; por eso nos estamos preparando para un nuevo escenario."
Si bien el mercado de reuniones y congresos se ha reducido, existe demanda de ecoturismo y de vacaciones de bienestar y médicas, afirmó Michael Marshall, director comercial de Minor Hotels Group, que gestiona más de 500 hoteles.
"Los viajes de lujo son una oportunidad, pero el mercado nacional solo nos mantendrá a flote hasta cierto punto", afirmó.
Asimismo, las autoridades tampoco pueden simplemente "cerrar el grifo" de la industria del sexo sin una estrategia y un plan de transición para desarrollar el turismo cultural, afirmó Robinson.
"Me alegra ver cómo durante la COVID-19 la gente ha vuelto a conocer su ciudad", afirmó.
Rose Duangkamol y su amiga, que comían fideos fritos en la calle Khao San, estaban precisamente haciendo eso.
"Antes veníamos aquí quizá una vez al mes, pero ahora venimos con más frecuencia", dijo. "Es agradable cuando no hay tanta gente."
