África subsahariana, incluida Sudáfrica, corre un alto riesgo de sufrir los efectos del clima en la disponibilidad y asequibilidad de los alimentos.
El aumento de las temperaturas medias mundiales y los fenómenos meteorológicos más extremos asociados al cambio climático reducirán la fiabilidad de la producción de alimentos.
En este artículo, los autores exploran el posible impacto de un clima cambiante en la producción y los precios de los alimentos.
En un mundo cuya población humana aumenta, el cambio climático puede tener un grave impacto en nuestra capacidad para cultivar suficientes alimentos.
Investigaciones que se remontan a 2007 revelaron que alrededor del 30 % de las fluctuaciones interanuales en las toneladas de cultivos producidas por hectárea se debían a cambios en el clima. En estas circunstancias, resulta sorprendente que el sistema agrícola mundial haya logrado mantenerse bastante sólido y que las grandes escaseces de alimentos hayan sido poco frecuentes.
Por otro lado, en las últimas décadas los precios de los alimentos se han vuelto cada vez más volátiles. Aunque muchos factores influyen en los precios de los alimentos —entre ellos, el rendimiento de los cultivos, las variaciones meteorológicas, el comercio internacional, la especulación en los mercados de materias primas alimentarias y las prácticas de gestión de la tierra—, los sistemas comerciales mayoritariamente abiertos han permitido compensar la escasez de alimentos en algunos lugares con excedentes y un aumento de la producción en otros.
Ahora que el mundo parece avanzar hacia más barreras comerciales mientras se intensifica el cambio climático, estos efectos estabilizadores podrían empezar a fallar. Los precios podrían subir bruscamente y ejercer presión sobre los países pobres y los presupuestos de las personas pobres en los países ricos.
Aunque el crecimiento de los cultivos por hectárea ha aumentado considerablemente en los últimos 50 años, recientemente el ritmo de este crecimiento se ha ralentizado en comparación con las décadas anteriores.
Investigaciones recientes indican que las condiciones meteorológicas adversas han anulado hasta el 30 % del aumento previsto en el crecimiento de los cultivos europeos.
Resulta preocupante que los cambios más pronunciados tiendan a darse en países, como los de África subsahariana, incluida Sudáfrica, que corren un alto riesgo de sufrir los efectos del clima en la disponibilidad y asequibilidad de los alimentos.
Aumento de las temperaturas
Esto resulta especialmente evidente en el caso de la cebada, el maíz, el mijo, las legumbres, el arroz y el trigo. Parece que los países con mayor riesgo de escasez de alimentos también son los más afectados por el aumento de las temperaturas. Esto parece corroborar las conclusiones de los principales asesores científicos del mundo en materia de clima, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), según las cuales el aumento de las temperaturas medias mundiales y los fenómenos meteorológicos más extremos asociados al cambio climático reducirán la fiabilidad de la producción de alimentos. El último informe del IPCC también respalda estas conclusiones.
Otro cambio señalado por el IPCC es que el aumento del calor y las precipitaciones asociados al cambio climático degradan cada vez más la tierra y reducen la productividad del suelo. Esto se debe a la pérdida de nutrientes y materia orgánica del suelo y perjudica el rendimiento de los cultivos. Además, la aceleración del aumento del nivel del mar agravará estos efectos negativos al incrementar las intrusiones de agua salada e inundar permanentemente las tierras de cultivo.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para ayudar a garantizar la seguridad alimentaria mundial?
Modelizaciones recientes de la pérdida de suelo en campos de trigo y maíz muestran grandes variaciones entre las regiones de clima tropical y las regiones con una gran proporción de terreno llano y seco, con pérdidas que oscilan entre menos de 1 tonelada por hectárea en Asia central y 100 toneladas por hectárea en el sudeste asiático. El fuerte impacto del clima y la topografía en la erosión hídrica simulada se aprecia claramente en los cinco mayores países productores de trigo y maíz: en Brasil, China e India, donde una gran proporción de las tierras de cultivo se encuentra en zonas tropicales, la erosión hídrica es relativamente alta, mientras que en Rusia y Estados Unidos los valores medianos anuales son mucho más bajos.
Sin embargo, la gestión deficiente de las tierras en Europa y Estados Unidos en el pasado se ha corregido en gran medida gracias al mayor uso de fertilizantes químicos y al riego, que han permitido compensar una gran parte de la degradación del suelo. Por ejemplo, un estudio ha demostrado que, sin fertilizantes, el rendimiento del maíz en Estados Unidos durante los últimos 100 años habría caído de alrededor de siete a poco más de una tonelada por hectárea debido al deterioro de la calidad del suelo. Sin embargo, los fertilizantes han permitido mantener en términos generales el rendimiento, aunque con un coste anual para los agricultores de más de 500 millones de dólares.
Fertilizantes y alimentos
Estos resultados tienen consecuencias preocupantes para las zonas más pobres del mundo, donde la calidad del suelo está disminuyendo y no hay recursos para compensarlo con fertilizantes. Y los resultados son aún más preocupantes si el cambio climático agrava la situación.
En las últimas décadas han cambiado muchos aspectos de la gestión de la tierra destinada a la producción de alimentos, como el cultivo de especies diferentes o de las mismas especies en otros lugares, en respuesta al aumento de las temperaturas. El resultado general de estos cambios ha sido un gran aumento del rendimiento alimentario en muchas partes del mundo, y cabe esperar que quienes gestionan las tierras adapten sus estrategias a los cambios del clima.
Pero si el cambio climático provoca el fracaso simultáneo de cultivos importantes, como el trigo, el maíz y la soja, en dos o más grandes regiones graneras (las zonas del mundo que producen la mayor parte de los alimentos), el riesgo de que las subidas de precios encarezcan demasiado los alimentos en las zonas más pobres del mundo podría volverse crítico.
