El «hombre de Cheddar», el esqueleto humano más antiguo y casi completo de Gran Bretaña, tenía la piel oscura, los ojos azules y el pelo oscuro y rizado cuando vivió, hace 10.000 años, en lo que hoy es el suroeste de Inglaterra, según descubrieron científicos que analizaron su ADN.
El hallazgo sugiere que la pigmentación más clara de la piel que hoy se considera típica de los europeos del norte apareció mucho más recientemente de lo que se pensaba, según investigadores del University College London (UCL) que participaron en el proyecto.
El equipo científico describió el color de piel del hombre de Cheddar como «oscuro a negro». El equipo también incluía investigadores del Museo de Historia Natural de Londres, donde el esqueleto se exhibe en la galería de Evolución Humana.
«Ir más allá de lo que nos dicen los huesos y obtener una imagen científicamente fundamentada de su aspecto real es un logro notable y, a juzgar por los resultados, bastante sorprendente», afirmó Chris Stringer, responsable de investigación sobre los orígenes humanos del museo.
Descubierto en 1903 en una cueva de Cheddar Gorge, en el condado de Somerset, el hombre de la era mesolítica era cazador-recolector. Sus antepasados emigraron a Europa al final de la última Edad de Hielo.
Trescientas generaciones después, alrededor del 10 por ciento de la ascendencia de los británicos nativos puede vincularse con el pueblo del hombre de Cheddar, afirman los científicos.
Como parte de un proyecto encargado por el canal de televisión británico Channel 4 para un documental, expertos del laboratorio de ADN antiguo del Museo de Historia Natural perforaron un pequeño orificio en el cráneo para extraer información genética.
El ADN se había conservado excepcionalmente bien, lo que permitió a los científicos secuenciar por primera vez el genoma del hombre de Cheddar y analizarlo para determinar algunos aspectos de su aspecto.
A continuación, los artistas neerlandeses Alfons y Adrie Kennis, expertos en modelado paleontológico, utilizaron un escáner de alta tecnología para crear un modelo tridimensional de la cabeza del hombre de Cheddar.
El modelo, que según el UCL y el Museo de Historia Natural representa el rostro del hombre de Cheddar con una precisión sin precedentes, muestra a un hombre de piel oscura, pómulos prominentes, ojos azules y pelo negro y áspero.
El modelo aparecerá en el documental de Channel 4, cuya emisión está prevista para el 18 de febrero.
Según se citó a Selina Brace, una de las expertas en ADN antiguo del Museo de Historia Natural que participó en la secuenciación del genoma del hombre de Cheddar, el modelo era «realmente, realmente genial».
