La producción animal es una fuente importante de nutrición para miles de millones de personas, pero la producción de alimentos tiene un impacto negativo grave en el clima y el medio ambiente.
A medida que la demanda mundial de proteínas animales sigue aumentando, los nuevos métodos de producción pueden ayudar a aliviar la tensión entre escala y sostenibilidad.
La agricultura celular puede permitir la producción a gran escala de proteínas animales, con la carne de vacuno cultivada bien posicionada para convertirse en una opción de consumo sostenible.
La producción animal es una fuente crucial de nutrición para miles de millones de personas, pero muchas de sus prácticas convencionales han alcanzado ya su escala máxima. Los sistemas de producción de alimentos que alimentaban a 1.600 millones de personas a principios del siglo XX hoy se ven al límite para alimentar a 8.000 millones de personas y la cifra sigue aumentando.
El impacto de la producción de alimentos en la degradación del suelo, la deforestación, el agotamiento de los recursos naturales y las emisiones de metano y otros gases de efecto invernadero se ha agravado con el tiempo. A su vez, el impacto climático intensifica la presión sobre los propios sistemas de producción, que dependen de que las condiciones climáticas se mantengan estables.
Tan alarmante como cualquier otro fenómeno es la pérdida de biodiversidad. El rápido ritmo al que están desapareciendo las especies animales y vegetales ha llevado a los científicos a afirmar que ya nos encontramos en plena sexta extinción masiva.
La agricultura intensiva es la principal responsable; la producción de alimentos, con su fuerte dependencia de la ganadería intensiva, es el principal factor de la pérdida de biodiversidad, responsable de la gran mayoría de los casos en los que las especies animales y vegetales corren riesgo de extinción.
La producción de proteínas y grasas de origen animal debe diversificarse
A medida que aumenta la demanda mundial de proteínas y grasas de origen animal, la introducción de métodos de producción complementarios, junto con la transición hacia métodos de producción convencionales más sostenibles, puede aliviar la creciente tensión entre escala y sostenibilidad.
Ante el cambio climático, la escasez de recursos y el crecimiento de la población humana, la agricultura celular está muy bien preparada para contribuir a diversificar la producción de proteínas y grasas de origen animal. Del mismo modo que la producción animal ha reproducido durante milenios la reproducción y el crecimiento de los animales en condiciones controladas, la agricultura celular continúa esta misma práctica a nivel de células individuales, los componentes básicos de los animales (y de la carne animal).
En lugar de criar un animal entero alimentándolo en un corral de engorde, la agricultura celular consiste en criar células animales nutriéndolas en un cultivador, un tanque que emula el interior del cuerpo de un animal, con una eficiencia de recursos notablemente mejorada y sin emisiones de metano.
La producción tarda semanas en lugar de meses o años y se realiza en sistemas cerrados situados geográficamente cerca del consumo, incluidos lugares donde criar grandes cantidades de animales no es viable.
Esto permite cadenas de valor descentralizadas, cortas y predecibles, lo que reduce la presión sobre los métodos de producción actuales y disminuye la susceptibilidad general de la producción animal a las perturbaciones de la cadena de suministro, como guerras, fenómenos meteorológicos extremos, brotes de enfermedades animales y crisis sanitarias mundiales. Esta resiliencia y diversificación ayudan a mantener el suministro y a estabilizar los precios, lo que refuerza aún más la seguridad alimentaria.
Para que la agricultura celular logre un crecimiento y un éxito a largo plazo, sus primeras aplicaciones deberían estar bien posicionadas para maximizar tanto el impacto como el valor. En este sentido, los productos de proteínas y grasas cultivados a partir de células de vaca cumplen con este requisito.
La importancia de la carne de vacuno cultivada para afrontar las emisiones
El ganado vacuno tiene la mayor huella ambiental de toda la producción animal. La carne de vacuno cultivada puede mitigar gran parte de este impacto al permitir tener menos vacas y gestionarlas mejor.
Por ejemplo, las vacas son el mayor contribuyente a las emisiones de metano inducidas por el ganado, que representan el 37 % de todas las emisiones antropogénicas de este gas de efecto invernadero.
El metano tiene más de 80 veces el poder de calentamiento del CO2 durante sus primeros 20 años en la atmósfera. Reducir estas emisiones es la forma más rápida de frenar e invertir el calentamiento global, y tener menos vacas es la forma más directa de lograrlo.
Además, un sistema de producción complementario para los productos del ganado vacuno es clave para que los países y las comunidades que buscan establecer la soberanía alimentaria, pese a las difíciles condiciones climáticas, la falta de tierras adecuadas o la insuficiencia de recursos hídricos, puedan hacerlo.
Actualmente, la producción de carne de vacuno está más concentrada que la de cualquier otra proteína animal común, lo que obliga a muchos países de Asia y Oriente Medio a seguir dependiendo en gran medida de las importaciones procedentes de Australia y de las Américas. Esta sobreconcentración va a empeorar a medida que se intensifiquen las olas de calor y aumenten las primas sobre la tierra y otros recursos.
La producción de carne de vacuno cultivada en sistemas cerrados puede llevarse a cabo con independencia del clima o de la disponibilidad de tierras cultivables locales. Puede realizarse geográficamente cerca del consumo para ayudar a aliviar la inseguridad alimentaria, empoderar a las comunidades locales e impulsar el crecimiento económico.
Además, cuando las células de vaca pueden cultivarse directamente en alimentos de alta calidad en cuestión de semanas y con una precisión increíble, los únicos recursos necesarios para la producción son los necesarios para cultivar solo las partes comestibles del animal. Esto contrasta de forma notable con la producción convencional, donde la carne que se comercializa representa solo entre el 30 y el 35 % de una vaca determinada.
Requerir menos espacio y menos recursos también significa que hay menos necesidad de invadir ecosistemas naturales para adquirir tierras y recursos en zonas donde hoy en día la cría de ganado vacuno es habitual. Preservar estos ecosistemas protege la biodiversidad, que es existencial para la supervivencia humana a largo plazo.
Vincular el impacto con el valor para impulsar la paridad de precios
De forma similar a otras innovaciones como los vehículos eléctricos y los paneles solares, la carne de vacuno cultivada será cara al principio, hasta que las economías de escala y las mejoras de procesos a largo plazo entren en juego.
Esto es cierto para toda la carne cultivada: en las distintas especies, el coste de producción es más o menos el mismo y los costes iniciales de los productos para los consumidores serán igualmente elevados. Lo que distingue a la carne de vacuno es que, en comparación con otros productos proteicos comunes de animales terrestres, aporta más valor en los mercados mundiales y alcanza precios por unidad más altos que otras especies.
Como resultado, la carne de vacuno cultivada tiene un camino más corto hacia la paridad de precios frente a la carne de vacuno convencional, lo que aumenta su capacidad para impulsar tanto la aceptación por parte de los consumidores como márgenes positivos con mayor rapidez.
Más allá del impacto y el valor, existe otro factor que distingue a la carne de vacuno del resto de la producción animal: las manifestaciones actuales de la agricultura regenerativa dejan muy poco margen a la carne de vacuno. La ganadería vacuna regenerativa, en la que las vacas forman parte del ciclo natural del carbono de un ecosistema, requiere demasiada tierra para poder satisfacer la demanda de carne de vacuno.
Por este motivo, en el caso de los productos derivados del ganado vacuno, la agricultura celular tiene una ventaja adicional. En particular para estos productos, ninguna otra tecnología, convencional o transformadora, tiene el potencial de complementar la agricultura regenerativa y de combinar sostenibilidad con escalabilidad.
Otras aplicaciones de la agricultura celular
Con el aumento del consumo de productos de origen animal de alta calidad, desarrollar e implementar estrategias sistemáticas para una producción diversificada resulta cada vez más necesario.
La agricultura celular está en condiciones de permitir la producción a gran escala de proteínas y grasas de origen animal a partir de células de numerosas especies terrestres y marinas, lo que contribuirá a que los sistemas alimentarios sean más seguros, resilientes y sostenibles.
La carne de vacuno cultivada está en una posición singularmente favorable para complementar los métodos sostenibles de producción convencional de carne de vacuno. Su éxito podría allanar el camino para que la carne cultivada en sentido más amplio, incluidas las aplicaciones de células animales de otras especies, se convierta en una opción viable y sostenible para los consumidores.
