Todos conocemos esa sensación. Te desplomas en la cama, agotado, con la esperanza de quedarte dormido en unos minutos. Pero dos horas después sigues completamente despierto. Te sientes estresado y ansioso por las horas que se acortan antes de que la alarma te arrastre a otro día ajetreado. Y, como estás estresado y ansioso, es aún menos probable que te duermas.
Todos necesitamos dormir desesperadamente
Investigadores de la Universidad de California en Berkeley creen que nuestros patrones de sueño dependen de cómo el cerebro capta y responde a las señales sobre el cansancio. A medida que envejecemos, cambia drásticamente la forma en que el cerebro interpreta las señales relacionadas con el sueño.
A las personas mayores parece costarles más dormir. Sin embargo, es una idea errónea muy extendida que las personas mayores necesitan dormir menos. Los estudios han demostrado sistemáticamente que las necesidades de sueño son similares en los adultos en las distintas etapas de la vida. En los últimos años, la falta de sueño también se ha relacionado con problemas de salud como las enfermedades cardíacas, la diabetes y la obesidad; además, influye mucho en nuestro bienestar mental. En general, 1 de cada 4 personas siente somnolencia durante el día por falta de sueño, y los hombres sufren más interrupciones del sueño que las mujeres en etapas más avanzadas de la vida.
Disminuyen los «receptores de somnolencia» en el cerebro
Una nueva investigación sugiere que, a medida que envejecemos, empezamos a perder las conexiones neuronales que detectan las señales de somnolencia. Investigadores de Berkeley publicaron un artículo en la revista Neuron, en el que afirman que los cambios en el cerebro reducen nuestra capacidad de dormir lo que necesitamos. Matthew Walker, autor principal del estudio, declaró a Popular Science: «Es casi como una antena de radio débil. La señal está ahí, pero la antena simplemente no logra captarla».
Cómo cambia el sueño al entrar en cada nueva década de la vida
Otra idea errónea es que los «receptores de somnolencia» solo disminuyen en la mediana edad. La «arquitectura del sueño», como la llaman los neurólogos, empieza a cambiar cuando las personas llegan a los 20 años. En general, al llegar a los 40 se acuestan y se despiertan más temprano. También les cuesta más dormirse y se quejan de un sueño interrumpido y de despertarse cansadas. Al cumplir 50 años, solo duermen la mitad del sueño profundo que dormían en su juventud. A los 70, el sueño deja de ser realmente reparador y es normal despertarse varias veces durante la noche. También es un tópico, pero la frecuencia de las siestas diurnas aumenta un 25% en las personas mayores de 75 años. La mitad de esas siestas no son intencionadas.
A la espera de nuevos tratamientos
Desde una perspectiva evolutiva, dormir no tiene mucho sentido. Nos hace vulnerables a los depredadores y consume un tiempo valioso que podríamos dedicar a otras cosas. El sueño sigue siendo un misterio para los científicos, pero saben que es esencial para las células cerebrales. Entonces, ¿qué podemos hacer ante los efectos del envejecimiento en nuestra capacidad para dormir? Por ahora, poco. Los hallazgos sobre las «conexiones de somnolencia» en el cerebro podrían abrir nuevas vías para desarrollar medicamentos más eficaces para dormir. El equipo californiano también estudiará la posibilidad de crear terapias mediante estimulación eléctrica cerebral
Mientras tanto, las recomendaciones para el insomnio siguen siendo las mismas: evitar la cafeína, dormir en una habitación fresca e intentar relajarse antes de acostarse.
