Hay rápido y hay hipersónico. El martes, Boeing presentó su primer diseño conceptual de avión de pasajeros hipersónico durante la conferencia del American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA) en Atlanta. El vehículo podría viajar teóricamente a Mach Cinco, es decir, cinco veces la velocidad del sonido (6.174 km/h / 3.836 mph). A esa velocidad, un vuelo entre Nueva York y Tokio que actualmente dura 14 horas se reduciría a solo un par de horas, según un informe de Popular Mechanics informe.
No todo está (solo) en el diseño. Entonces, ¿cómo logrará el diseño de Boeing alcanzar estas velocidades? Según explicó Kevin Bowcutt, Senior Technical Fellow de Hipersónicos de Boeing, a Popular Mechanics, el aparato utiliza un tipo específico de motor conocido como estatorreactor, un elemento habitual en muchos diseños de vehículos hipersónicos. También explicó que el diseño de morro afilado del avión hipersónico produciría una resistencia aerodinámica mínima, mientras que su cola dividida ayudaría a estabilizar y dirigir el vehículo.
Ya hemos construido y volado aparatos que superan la velocidad hipersónica, como el Boeing X-51 Waverider, así que sabemos que construir algo como este es, al menos, posible. El mayor obstáculo para el vuelo hipersónico no es crear el diseño perfecto, sino hacer que los vuelos sean asequibles. Hasta ahora, ampliar su escala (aparatos más grandes que puedan volar durante periodos más largos) ha resultado simplemente demasiado costoso. Como declaró John Plueger, presidente y consejero delegado de AirLease Corp., a CNBC, “Me cuesta ver, al menos en los próximos 15-20 años, que vaya a ser tan competitivo en costes como para que las aerolíneas se animen a intentarlo.”
Muchos planes. Ningún avión. Boeing está lejos de ser la única empresa que considera un futuro en el que viajaremos a Mach Cinco. En junio de 2017, Lockheed Martin anunció planes para iniciar el desarrollo del SR-72, una aeronave militar hipersónica, aunque no prevé que el aparato esté en vuelo hasta 2030. En febrero, investigadores chinos probaron con éxito una versión a escala reducida de su avión hipersónico I Plane en un túnel de viento, alcanzando una velocidad de Mach Siete. Ese aparato también podría facilitar operaciones militares, según una fuente se lo comunicó al South China Morning Post — si es que llega a entrar en desarrollo.
El avión de pasajeros recién presentado por Boeing podría transportar soldados o civiles, según Popular Mechanics, pero ambos grupos tendrán que esperar bastante: es probable que el aparato no esté listo para despegar hasta dentro de dos o tres décadas.
