Un brote de influenza aviar está afectando actualmente a bandadas de pavos y pollos en 24 estados de Estados Unidos.
La influenza aviar es una familia de virus muy contagiosos que no perjudican a las aves silvestres que los transmiten, pero son mortales para las aves domésticas.
Una profesora asociada de medicina veterinaria responde algunas preguntas clave.
Un brote de influenza aviar altamente patógena en bandadas de pollos y pavos se ha extendido por 24 estados de Estados Unidos desde que se detectó por primera vez en Indiana el 8 de febrero de 2022. Más conocida como gripe aviar, la influenza aviar es una familia de virus muy contagiosos que no perjudican a las aves silvestres que los transmiten, pero son mortales para las aves domésticas. A principios de abril, el brote había provocado el sacrificio de unos 23 millones de aves, desde Maine hasta Wyoming. Yuko Sato, profesora asociada de medicina veterinaria que trabaja con productores avícolas, explica por qué enferman tantas aves y si el brote amenaza la salud humana.
¿Por qué la influenza aviar es tan mortal para las aves domésticas, pero no para las aves silvestres que la portan?
La influenza aviar (IA) es un virus contagioso que afecta a todas las aves. Hay dos grupos de virus de IA que causan enfermedades en los pollos: los de alta patogenicidad y los de baja patogenicidad.
Los virus de IAAP causan una alta mortalidad en las aves de corral y, ocasionalmente, en algunas aves silvestres. La IABP puede causar enfermedades de leves a moderadas en las aves de corral y, por lo general, pocos o ningún signo clínico de enfermedad en las aves silvestres.
Los principales hospedadores naturales y reservorios de los virus de IA son las aves acuáticas silvestres, como los patos y los gansos. Esto significa que el virus está bien adaptado a ellas y que estas aves normalmente no enferman cuando se infectan. Pero cuando las aves de corral domésticas, como los pollos y los pavos, entran en contacto directo o indirecto con las heces de aves silvestres infectadas, se infectan y empiezan a mostrar síntomas como depresión, tos, estornudos y muerte súbita.
Hay varias cepas de influenza aviar. ¿De qué tipo es este brote de gripe aviar y es peligroso para los seres humanos?
El virus que preocupa en este brote es un virus IAAP H5N1 euroasiático que causa una alta mortalidad y signos clínicos graves en las aves de corral domésticas. Los científicos que vigilan las bandadas de aves silvestres también han detectado un virus reagrupado que contiene genes tanto de los virus H5 euroasiáticos como de los virus norteamericanos de baja patogenicidad. Esto ocurre cuando varias cepas del virus que circulan en la población de aves intercambian genes y crean una nueva cepa, de forma muy parecida a como han surgido nuevas cepas de COVID-19, como ómicron y delta, durante la pandemia en curso.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, el riesgo para la salud pública que representa este brote es bajo. No se ha asociado ninguna enfermedad humana con este virus en América del Norte. Lo mismo ocurrió durante el último brote de H5N1 en Estados Unidos, en 2014 y 2015.
¿Debería la gente evitar los productos avícolas hasta que termine este brote?
No, no es necesario. Las aves de corral o los huevos infectados no entran en la cadena de suministro de alimentos.
Para detectar la IA, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos supervisa las pruebas rutinarias de las bandadas que realizan los agricultores y lleva a cabo programas federales de inspección para garantizar que los huevos y las aves sean seguros y estén libres del virus. Cuando se diagnostica H5N1 en una granja o en una bandada doméstica, las autoridades estatales y federales pondrán el lugar en cuarentena y sacrificarán y eliminarán todas las aves de la bandada infectada. Después, descontaminarán el lugar.
Tras varias semanas sin nuevas detecciones del virus, se exige que las pruebas de la zona den negativo para que se considere libre de infección. Llamamos a este proceso las cuatro D del control de brotes: diagnóstico, despoblación, eliminación y descontaminación.
La influenza aviar no se transmite al consumir aves de corral debidamente preparadas y cocinadas, por lo que los huevos y las aves de corral son seguros para comer. El USDA recomienda cocinar los huevos y las aves de corral hasta que alcancen una temperatura interna de 165 grados Fahrenheit (74 Celsius).
¿Los brotes de influenza aviar ocurren con más frecuencia en todo el mundo, o simplemente oímos hablar de ellos más que hace 20 o 30 años?
La dinámica de propagación de los virus de la influenza aviar es muy compleja. La IAAP es una enfermedad transfronteriza, lo que significa que es muy contagiosa y se propaga rápidamente a través de las fronteras nacionales.
Algunas investigaciones indican que la detección de virus de IAAP en aves silvestres se ha vuelto más frecuente. Los informes son estacionales, con un pico en febrero y un mínimo en septiembre. Hay brotes activos de IAAP en aves silvestres de Asia, Europa y África. Muchas especies de aves migratorias recorren miles de millas entre continentes, lo que supone un riesgo continuo de transmisión del virus de IA.
Además, contamos con mejores pruebas diagnósticas que permiten detectar la influenza aviar de manera mucho más rápida y eficaz que hace 20 o 30 años, mediante diagnósticos moleculares como las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR); el mismo método que usan los laboratorios para detectar infecciones por COVID-19.
¿Qué posibilidades hay de desarrollar una vacuna para las aves de corral que reduzca el daño económico causado por los brotes de gripe aviar?
Habría que sopesar muchos factores antes de adoptar la vacunación como estrategia para controlar la IAAP. Por el momento, el Departamento de Agricultura no ha aprobado el uso de vacunas en Estados Unidos para proteger a las aves contra la influenza aviar.
Una razón es que el uso de vacunas podría afectar al comercio internacional y a las exportaciones avícolas. Los importadores no podrían distinguir las aves vacunadas de las infectadas mediante las pruebas rutinarias, por lo que podrían prohibir todas las exportaciones avícolas de Estados Unidos.
La vacunación también podría retrasar la detección de brotes, ya que potencialmente puede ocultar infecciones asintomáticas en aves infectadas. Y si las infecciones pasan inadvertidas, podrían propagarse a otras granjas antes de que los agricultores puedan aplicar medidas de control.
Las vacunas contra la influenza aviar pueden reducir los signos clínicos, la enfermedad y las tasas de mortalidad en las aves de corral domésticas, pero no impedirían que se infectaran con el virus. En última instancia, el objetivo del USDA es erradicar rápidamente la IAAP una vez detectada. Sin embargo, las vacunas podrían utilizarse para ayudar a controlar un brote, y la agencia está investigando esta opción ahora.
