El biocarbón es un material similar al carbón vegetal que se fabrica a partir de residuos orgánicos.
Puede utilizarse para almacenar carbono durante cientos o miles de años.
El biocarbón es una forma relativamente económica y escalable de eliminar carbono de la atmósfera.
También puede utilizarse para mejorar la salud del suelo y reducir la necesidad de fertilizantes.
En un emplazamiento situado junto a un aserradero en Waverly, Virginia, una startup aprovecha el serrín y los recortes del aserradero y los calienta para convertirlos en biocarbón, un material que puede almacenar carbono durante cientos o miles de años. El proyecto, que comenzó a funcionar recientemente, capturará algo más de 10.000 toneladas métricas de CO2 al año. Microsoft comprará los créditos de eliminación de carbono como parte de su plan para convertirse en una empresa con balance de carbono negativo.
Es una de las cada vez más numerosas plantas de producción de biocarbón. El potencial es enorme: un nuevo estudio calculó que, si la producción de biocarbón se ampliara al máximo a escala mundial, podría capturar hasta 3.000 millones de toneladas métricas de CO2 al año, es decir, el 6 % de las emisiones mundiales. Así funciona.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial en materia de soluciones climáticas naturales?
El mundo se enfrenta a crisis ambientales interrelacionadas: la destrucción cada vez más rápida de la naturaleza y el cambio climático.
Las soluciones climáticas naturales (NCS, por sus siglas en inglés): la inversión en programas de conservación y gestión del suelo que aumentan el almacenamiento de carbono y reducen las emisiones de carbono, constituyen una forma importante de abordar ambas crisis y generan beneficios ambientales y sociales adicionales.
La investigación realizada para el informe del Foro Naturaleza y cero neto confirma las estimaciones según las cuales las NCS pueden aportar un tercio de la mitigación climática necesaria para alcanzar una trayectoria de 1,5 °C y 2 °C en 2030, y a un coste inferior al de otras formas de eliminación de dióxido de carbono. Este informe se basa en las recomendaciones de la Fuerza de Tareas para el Escalamiento de los Mercados Voluntarios de Carbono, e identifica seis acciones para acelerar la ampliación de las NCS de alta calidad y desbloquear los mercados mediante los esfuerzos combinados de líderes empresariales, responsables políticos y la sociedad civil.
Para fomentar la colaboración, en 2019 el Foro y el Consejo Empresarial Mundial para el Desarrollo Sostenible se unieron para establecer la Alianza para las Soluciones Climáticas Naturales con el fin de reunir a actores públicos y privados para identificar oportunidades y obstáculos a la inversión en NCS.
Las organizaciones miembro de la Alianza NCS aportaron conocimientos especializados para elaborar las Soluciones climáticas naturales para empresas, una guía de alto nivel sobre el uso fiable de los créditos NCS por parte de las empresas.
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¿Qué es el biocarbón?
Cuando los residuos orgánicos (como los tallos de trigo o el estiércol de una granja, o el serrín de la silvicultura) se calientan a temperaturas extremadamente altas sin oxígeno, se convierten en un material similar al carbón vegetal conocido como biocarbón. Este material tiene una larga historia: los pueblos indígenas de Sudamérica lo utilizaban en la agricultura hace al menos 8.000 años, porque, al añadirlo al suelo, ayuda a crecer a las plantas. Pero también se está convirtiendo cada vez más en una herramienta para ayudar a combatir el cambio climático.
¿Cómo almacena carbono?
Las plantas absorben CO2 mientras crecen, pero ese CO2 normalmente se libera de nuevo con rapidez: si los residuos de cultivo permanecen en un campo tras la cosecha, se pudren y liberan emisiones. Lo mismo ocurre con las ramas caídas en un bosque o con los residuos orgánicos en un vertedero. Pero si el material orgánico se convierte en biocarbón, se evita que la mayor parte se descomponga. «Este proceso convierte una parte del carbono de la biomasa original en una forma muy estable que reduce la degradación del carbono durante cientos o miles de años», afirma Thomas Trabold, profesor del Instituto Tecnológico de Rochester y uno de los coautores del nuevo estudio.
¿Dónde puede producirse?
El equipo que produce biocarbón puede utilizarse a pequeña escala, por ejemplo en una granja individual, o en instalaciones más grandes que recogen residuos de múltiples fuentes. Para lograr la menor huella de carbono, conviene situar la instalación cerca de la fuente de los residuos orgánicos y de los lugares donde se utilizará posteriormente el biocarbón. Para calcular cuánto biocarbón podría producirse a escala mundial, el estudio analizó cuántos residuos de cultivos y otros residuos orgánicos existen en 155 países. Solo en Estados Unidos existe el potencial de producir suficiente biocarbón para secuestrar casi 400 millones de toneladas métricas de CO2 al año.
¿Cómo ayuda el biocarbón en las explotaciones agrícolas?
Al microscopio, el biocarbón parece una esponja. Si se añade al suelo, su estructura esponjosa le permite retener agua y nutrientes, de modo que los agricultores necesitan menos riego y fertilizantes. (Los fertilizantes son otra importante fuente de emisiones; el nuevo estudio no sumó este beneficio).
También puede tener otros beneficios más allá de las explotaciones agrícolas. Por ejemplo, las empresas de biocarbón pueden utilizar la madera extraída de bosques con riesgo de incendios forestales. Además, el propio biocarbón puede emplearse de otras maneras, incluido como ingrediente del hormigón para ayudar a que el material sea más resistente mientras almacena carbono.
¿Cuáles son sus ventajas en comparación con otros tipos de eliminación de carbono?
El biocarbón se considera una forma de almacenamiento de carbono relativamente permanente, a diferencia de la plantación de árboles, que corre el riesgo de ser talada más adelante o de arder en un incendio forestal. Además, es más barato que tecnologías como la captura directa de aire, enormes máquinas que extraen CO2 del aire. Los equipos para producir biocarbón no son complicados de construir. «Lo que hace interesante al biocarbón es que es una de las pocas opciones de créditos de eliminación escalables a corto plazo», afirma Justin Cochrane, director ejecutivo de Carbon Streaming, la empresa que ayudó a financiar el proyecto en Waverly, Virginia.
¿Por qué no se utiliza ampliamente en la actualidad?
En el pasado, el coste fue un obstáculo. Pero, gracias a la posibilidad de vender créditos de carbono, esa situación está cambiando. «La industria existió durante al menos una década sin ningún medio de recompensa financiera... por todo el carbono eliminado, no podíamos obtener ni un centavo por ello», afirma Josiah Hunt, director ejecutivo de Pacific Biochar, una empresa que fabrica biocarbón a partir de fuentes como la madera extraída de bosques para prevenir incendios. «Desde 2020, se ha producido un cambio profundo en la industria del biocarbón, que permite a las empresas no solo sobrevivir, sino también prosperar».
¿Qué papel desempeña en el panorama general de la lucha contra el cambio climático?
La pieza más crítica de la acción climática es la reducción de las emisiones, la mayor parte de las cuales se logrará abandonando los combustibles fósiles. Pero, a medida que las emisiones disminuyan, seguiremos necesitando eliminar CO2 del aire, tanto para hacer frente a las emisiones que son difíciles de eliminar de inmediato como para empezar a eliminar, con el tiempo, el exceso de CO2 acumulado en la atmósfera. El biocarbón es solo una pieza de la solución. Pero su potencial para eliminar el 6 % de las emisiones mundiales es significativo. Eso equivale a la contaminación climática de más de 800 centrales de carbón, o casi tres veces las emisiones de CO2 de la industria aérea.
