Las aeronaves de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) se parecen un poco a los helicópteros, pero algunas tienen alas además de hélices.
Se espera que reduzcan significativamente los tiempos de desplazamiento urbano de pasajeros y mercancías en los próximos años.
Ya se ha realizado una prueba en el Reino Unido y se están elaborando planes para construir más infraestructura VTOL en todo el mundo.
Muchos trayectos urbanos podrían ser un 75 % más rápidos gracias a un medio de transporte sacado directamente de las páginas de la ciencia ficción.
Aeronaves de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) podrían aterrizar pronto en una ciudad cercana a usted. Los VTOL se parecen un poco a los helicópteros, pero algunas tienen alas además de hélices. No necesitan pista de aterrizaje porque, como indica su nombre, pueden despegar y aterrizar verticalmente.
Los VTOL podrían funcionar como taxis voladores para trasladar pasajeros por ciudades congestionadas, pero también podrían actuar como ambulancias para llevar a personas enfermas o heridas a un hospital, o utilizarse como una forma más rápida de transportar mercancías.
Entre otras ventajas, la infraestructura que necesitan, como las plataformas de lanzamiento “vertipuerto”, es menos costosa de construir que los centros de transporte tradicionales. También son más ecológicos que los medios de transporte convencionales, ya que utilizan baterías y combustibles más limpios, como el hidrógeno.
¿Cómo funcionan los VTOL?
Los VTOL pueden operar en cualquier entorno, pero son especialmente adecuados para entornos urbanos porque no necesitan pista de aterrizaje .
Debido a que estas aeronaves de “sustentación motorizada” tienen un diseño de ala fija, pueden volar durante más tiempo y a mayor altitud que los helicópteros con rotor, según la empresa estadounidense Aurelia Aerospace. La empresa afirma que su modelo Aurelia Q1 puede volar hasta 2,5 horas y tiene un alcance de 20 kilómetros.
La Agencia de la Unión Europea para la Seguridad Aérea (EASA) afirma que los VTOL utilizados para transportar mercancías serán muy probablemente pilotados a distancia. Sin embargo, prevé que los que transporten personas tengan inicialmente pilotos, aunque considera que es probable que esto cambie a medida que avance la tecnología.
“Quizás dentro de 10 años esperamos ver los pilotos humanos a bordo de los taxis aéreos sustituidos gradualmente por pilotos remotos en tierra,” afirma. “Y en una evolución posterior, es posible que veamos taxis aéreos que operen de forma autónoma, sin ninguna intervención humana durante el vuelo.”
El fabricante estadounidense de aeronaves Boeing ha publicado una hoja de ruta de su visión del futuro del transporte aéreo urbano. Considera que los VTOL tendrán que ser pilotados a distancia para reducir la carga de trabajo de los controladores aéreos y de los pilotos.
“Estamos trabajando para hacer posible un futuro de la industria aeroespacial que sea seguro, sostenible y a gran escala”, afirma Brian Yutko, vicepresidente y director de Ingeniería de Sostenibilidad y Movilidad del Futuro de Boeing. “Las operaciones sin tripulación serán fundamentales para hacer realidad esa visión, y debemos superar las normas de seguridad actuales del sistema de transporte aéreo.”
Boeing afirma que sus VTOL volarían bajo “reglas de vuelo visual o instrumental, y estarían respaldados por sistemas automatizados a bordo y en tierra”.
¿Qué son los vertipuertos?
La nueva generación de VTOL necesitará centros de transporte específicos vinculados a formas de viaje convencionales, como trenes, autobuses y aeropuertos existentes.
La Administración Federal de Aviación (FAA) de Estados Unidos ha publicado nuevas directrices sobre normas de diseño para estos vertipuertos y para la integración de lo que denominan aeronaves de movilidad aérea avanzada (AAM). Estas proporcionan información a diseñadores y constructores para garantizar despegues y aterrizajes seguros, así como distancias seguras entre los vertipuertos y las pistas actuales.
“Nuestro país entra en una nueva era de la aviación”, afirma Shannetta Griffin, administradora asociada de Aeropuertos de la FAA. “Estas normas de diseño de vertipuertos proporcionan la base necesaria para empezar a construir infraestructuras de forma segura en esta nueva era.”
¿Cuándo es probable que se produzcan los viajes en VTOL?
Lo que se presenta como el primer vertipuerto operativo del mundo se probó en la ciudad británica de Coventry durante tres semanas en el verano de 2022. Air-One fue el resultado de una asociación entre el Ayuntamiento de Coventry y la start-up británica Urban-Air Port.
La empresa afirma que la falta de infraestructura adecuada es uno de los mayores obstáculos para el desarrollo de los VTOL eléctricos. Su objetivo es abrir más de 200 vertipuertos en todo el mundo, con planes en curso en emplazamientos de Londres, Los Ángeles, Australia, Corea del Sur, Francia, Alemania, Escandinavia y el sudeste asiático.
La empresa española de infraestructuras de transporte Ferrovial planea construir una red de más de 25 vertipuertos en el Reino Unido. También afirma que está desarrollando más de 10 vertipuertos en el estado estadounidense de Florida.
Según los investigadores, el mercado de la movilidad aérea avanzada podría alcanzar los 7.600 millones de dólares a nivel mundial en 2027, y se espera que Estados Unidos, China, Japón, Canadá y Europa lideren el camino. La EASA afirma que el sector también podría ayudar a crear 90.000 nuevos empleos en la UE.
