Las aerolíneas se apresuran a convertir aviones de pasajeros en cargueros, mientras el valor de los aviones usados se desploma a causa de la pandemia.
Se espera que el número de conversiones de avión de pasajeros a carguero a escala mundial aumente un 36 % en 2021.
Se prevé que el auge del comercio electrónico contribuya a impulsar esta tendencia.
Desde Air Canada hasta CDB Aviation, de China, aerolíneas y empresas de arrendamiento se apresuran a convertir de forma permanente aviones de pasajeros más antiguos en cargueros, apostando por el auge del comercio electrónico mientras el valor de los aviones usados se desploma a causa de la pandemia.
Esto ha creado una enorme oportunidad para las empresas de conversión de avión de pasajeros a carguero (P2F, por sus siglas en inglés), entre ellas Singapore Technologies (ST) Engineering Ltd, Israel Aerospace Industries (IAI) y la estadounidense Aeronautical Engineers Inc.
La firma de análisis de aviación Cirium prevé que el número de conversiones P2F a escala mundial aumente un 36 %, hasta 90 aviones en 2021, y hasta 109 aviones en 2022.
«Calculamos que la mayoría de los turnos de conversión están vendidos para 2021 y al menos un 40 % para 2022», afirmó Chris Seymour, jefe de análisis de mercado de Cirium. «Se observa un aumento de los programas de nueva generación, en particular el 737-800 y el A321, así como el A330, aunque los tipos más antiguos, como el 767, siguen registrando una fuerte demanda, impulsada en los últimos años por la construcción de flota propia por parte de Amazon».
El valor de mercado de los aviones de 15 años ha caído entre un 20 % y un 47 % desde principios de año, según el modelo, de acuerdo con la firma de asesoría Ishka, lo que hace más atractivas las conversiones a carguero.
Air Canada pretende convertir varios de sus Boeing Co 767, el Grupo S7 de Rusia está adquiriendo sus primeros 737-800 convertidos en cargueros a la empresa de arrendamiento GECAS, y CDB Aviation ha encargado dos conversiones de Airbus SE A330 a la empresa conjunta EFW de ST Engineering con Airbus.
Las conversiones P2F van un paso más allá de las conversiones temporales, más baratas, que muchas aerolíneas han implementado durante la pandemia y que consisten en retirar asientos de pasajeros para transportar más carga.
Las conversiones permanentes son una apuesta financiera a que la demanda de carga aérea, que ya era débil antes de la COVID-19, se mantendrá sólida durante años, a medida que los consumidores recurran al comercio electrónico. La industria aérea estima que el tráfico de pasajeros tardará hasta 2024 en recuperar los niveles de 2019.
Sin embargo, los mercados de carga son notoriamente volátiles y han sufrido prolongados periodos de contracción; la escasez puede convertirse rápidamente en sobrecapacidad, advierten los analistas.
Normalmente, alrededor de la mitad de la carga mundial se transporta en las bodegas de los aviones de pasajeros, pero la caída de la demanda ha hecho que el mundo dependa más de los cargueros dedicados.
«2020 ha registrado una utilización récord de los aviones cargueros, y nuestra opinión es que la pandemia ha acelerado el cambio estructural a largo plazo hacia una mayor demanda de comercio electrónico», afirmó Patrick Hannigan, director ejecutivo de CDB Aviation.
Boeing afirmó que los ingresos por carga aumentaron un 40 % hasta septiembre debido a las disrupciones en el transporte de pasajeros relacionadas con la pandemia, y pronostica que más del 60 % de las entregas de cargueros en los próximos 20 años serán conversiones en lugar de nuevos cargueros de fuselaje ancho, como el 777. Los cargueros de fuselaje estrecho son casi todos conversiones.
El auge de las conversiones también ayuda a los grupos de mantenimiento, reparación y revisión de aeronaves a compensar parte del negocio perdido por la caída de los vuelos de pasajeros.
Este tipo de conversiones suele costar millones de dólares además del precio de la aeronave y tarda entre tres y cuatro meses, afirmó Jeffrey Lam, presidente de ST Engineering Aerospace.
Su empresa está aumentando su capacidad, con planes de convertir al menos 18 aviones A321 el próximo año, cifra que en el futuro subirá a unos 25-30 al año, frente a un solo dígito este año.
«Ya tenemos completos todos los turnos de conversión de aeronaves para 2021», afirmó Lam. «Los primeros turnos disponibles llegan bien entrado 2022».
ST Engineering también podría añadir cargueros convertidos a su negocio de arrendamiento, que se ha centrado en aviones de pasajeros, dijo.
IAI puede convertir 18 o más 767 al año y fabrica la mayoría de los que utiliza Amazon.com Inc.
«Estamos invirtiendo mucho esfuerzo para satisfacer la demanda del mercado», afirmó Yosef Melamed, director general del grupo de aviación de IAI, que también trabaja en la primera conversión P2F del más grande 777-300ER, como parte de un contrato de 15 aviones con GECAS.
«Con el brote de coronavirus, los vuelos comerciales se redujeron significativamente... los vuelos internacionales cayeron prácticamente a cero», dijo. «Así que la única solución para transportar carga, y con la tendencia de que la gente se queda en casa haciendo pedidos en línea, son los aviones de carga».
Aeronautical Engineers, con sede en Estados Unidos, también registra un aumento drástico de la demanda de conversiones, afirmó Robert Convey, su vicepresidente senior de ventas y marketing, quien citó una caída del 30-40 % en el valor de los aviones.
«Estamos viendo que se convierten aviones cada vez más jóvenes debido al gran número de aviones de pasajeros que han sido inmovilizados y que es poco probable que vuelvan a operar en el futuro cercano», dijo.
Grant Stevens, vicepresidente de servicios corporativos de KF Aerospace, de Canadá, afirmó que el aumento de la demanda de conversiones P2F, que pasaron de representar alrededor del 10 % de su negocio antes de la pandemia a cerca de la mitad en la actualidad, ha ayudado a compensar la caída de las solicitudes de mantenimiento de aeronaves.
«Hemos podido emplear a la mayoría de nuestro personal gracias a las conversiones», dijo.
