Las colisiones de aves con aeronaves pueden ser poco frecuentes, pero no tanto como para que los aeropuertos no deban tomar precauciones. Sin embargo, mantener alejadas a las aves es difícil: ¿cómo se controla el comportamiento de bandadas de decenas o cientos de aves? Quizá con un dron que elija de forma autónoma la mejor ruta para hacerlo, como este, desarrollado por investigadores de CalTech.
Actualmente, los aeropuertos pueden utilizar drones pilotados manualmente, que son caros y, por supuesto, están limitados por el número de pilotos cualificados, o halcones entrenados, un método que, como cabe imaginar, también es difícil de ampliar.
Soon-Jo Chung, de CalTech, se interesó por este campo tras presenciar el casi desastre de 2009, cuando el vuelo 1549 de US Airways estuvo a punto de estrellarse debido a una colisión con aves, pero consiguió aterrizar con relativa seguridad en el Hudson.
«Me hizo pensar que la próxima vez quizá no tuviera un final tan feliz», declaró en un comunicado de prensa de CalTech. «Así que empecé a investigar formas de proteger el espacio aéreo de las aves, aprovechando mis áreas de investigación en autonomía y robótica».
Un dron parece una solución obvia: ponerlo en el aire y hacer que esos gansos se marchen. Pero predecir e influir de forma fiable en el comportamiento de una bandada no es nada sencillo.
«Hay que tener mucho cuidado al colocar el dron. Si está demasiado lejos, no moverá la bandada. Y si se acerca demasiado, se corre el riesgo de dispersarla y hacer que quede completamente fuera de control», dijo Chung.
El equipo estudió modelos sobre cómo se desplazan los grupos de animales y cómo se influyen entre sí, y elaboró su propio modelo para describir cómo reaccionan las aves ante las amenazas. A partir de él se puede deducir la trayectoria de vuelo que debe seguir un dron para que las aves se aparten en la dirección deseada, sin asustarse ni dispersarse.
Con este nuevo software, se desplegaron drones en varios espacios con instrucciones de impedir que las aves entraran en una zona protegida determinada. Como puede verse a continuación (un fragmento de este video), parece que funcionó:
Por supuesto, hace falta experimentar más para ajustar el modelo y lograr que el sistema sea fiable y funcione con bandadas de distintos tamaños, diferentes velocidades de vuelo de las aves, etc. Pero no cuesta imaginarlo como un sistema estándar para restringir el acceso al espacio aéreo: una docena de drones, más o menos, guiados por un radar de precisión podrían proteger una zona bastante extensa.
Los resultados del equipo se publicaron en IEEE Transactions on Robotics.
