Los productos químicos utilizados en el papel antigrasa y otros productos similares existen desde la década de 1940.
Sin embargo, estos materiales son totalmente sintéticos y las sustancias acumuladas en el medio ambiente no se descomponen por sí solas.
La exposición a niveles elevados de algunos de estos productos químicos puede causar efectos reproductivos y del desarrollo, así como efectos en el hígado y los riñones de los animales.
Los productos químicos que hacen que todo, desde los envases de alimentos hasta las alfombras, sea «antigrasa» se han acumulado en el medio ambiente durante décadas y contaminan ecosistemas de todo el mundo.
Un nuevo estudio afirma que necesitamos comprender mejor los riesgos que plantean estos productos químicos.
El estudio, publicado en la revista Trends in Food Science & Technology, recopila las actas de un simposio y hace un llamamiento a la acción para encontrar formas nuevas y mejores de detectar y mitigar esta clase de compuestos químicos, conocidos colectivamente como sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS).
Los indicios apuntan a que la exposición a niveles elevados puede provocar efectos adversos para la salud de los seres humanos y otras especies, y el estudio subraya la necesidad de encontrar nuevas formas de medir y estudiar las exposiciones a estos productos químicos sintéticos procedentes de diversas fuentes, entre ellas los alimentos.
Las PFAS se acumulan en el medio ambiente y no se descomponen por sí solas. Por ejemplo, los compuestos pueden contaminar cursos de agua al filtrarse desde productos desechados en vertederos, afirma Keith Vorst, director del Polymer and Food Protection Consortium y profesor asociado de Ciencia de los Alimentos y Nutrición Humana en la Universidad Estatal de Iowa.
Estos productos químicos totalmente sintéticos se utilizan en una amplia gama de productos desde la década de 1940, y algunos estados han promulgado leyes para restringir su uso. Sin embargo, su persistencia en el medio ambiente significa que los compuestos que ya están presentes pueden seguir contaminándolo.
«Están ahí fuera; tenemos que ser conscientes de su presencia y es muy difícil eliminarlos», afirma Vorst. «Tenemos que trabajar en estrategias de mitigación, vigilarlos y comprender mejor los riesgos que plantean».
Envoltorios de hamburguesas
A menudo se han utilizado PFAS para recubrir envases de alimentos y crear una barrera que impida que la grasa se filtre. Vorst afirma que los envoltorios de papel de las hamburguesas suelen llevar un recubrimiento de estos compuestos para evitar que la grasa llegue a las manos. También se han utilizado ampliamente para recubrir alfombras y en el interior de los automóviles, así como en espumas contra incendios.
Algunas PFAS ya no se producen en Estados Unidos, pero Vorst afirma que más de 5.000 compuestos distintos pertenecen a esta categoría, lo que dificulta que la normativa se mantenga al día con los productos químicos de nuevo desarrollo.
Según la Agencia de Protección Ambiental, los estudios indican que la exposición a niveles elevados de algunos de estos productos químicos puede causar efectos reproductivos y del desarrollo, hepáticos, renales e inmunológicos en animales de laboratorio. La EPA informa de que los resultados más consistentes son el aumento de los niveles de colesterol en las poblaciones expuestas, y los estudios han hallado indicios limitados de vínculos entre niveles elevados de ciertas PFAS y bajo peso al nacer, efectos en el sistema inmunitario, cáncer y alteraciones de las hormonas tiroideas.
Vigilancia y mitigación de las PFAS
El nuevo artículo surgió de un simposio virtual celebrado en junio de 2020 y organizado por el Institute for the Advancement of Food and Nutrition Sciences. Participaron científicos, ingenieros y profesionales de la regulación de instituciones públicas, privadas y académicas. El simposio abordó las lagunas científicas sobre las vías de exposición, la detección y la cuantificación de PFAS en los alimentos. Los ponentes también señalaron que, según los escasos datos disponibles hasta la fecha, se detectan pocas PFAS en los alimentos.
Los investigadores del Polymer and Food Protection Consortium Greg Curtzwiler, profesor adjunto de Ciencia de los Alimentos y Nutrición Humana, y Paulo Silva, profesor asistente adjunto de Ciencia de los Alimentos y Nutrición Humana, trabajan con Vorst en el laboratorio para estudiar posibles estrategias de mitigación, como el plasma frío atmosférico de alto voltaje, que modifica la química de las PFAS.
Este proceso podría consistir en hacer pasar materiales que contienen PFAS, como envases de productos o incluso agua potable, por una atmósfera diseñada para mitigar los compuestos. El equipo de investigación ha probado el método y trabaja con Iowa State para patentar la tecnología. El laboratorio PFPC de Vorst también ha estado probando nuevas metodologías para detectar y vigilar los niveles de PFAS en diversos entornos. Gran parte de esta investigación recibió financiación del Polymer and Food Protection Consortium de la universidad.
«Estamos estudiando la vigilancia continua de los límites de exposición», afirma Vorst. «Intentamos establecer límites máximos para los envases y los productos. También estudiamos cómo podemos modificar estas sustancias químicas para eliminarlas del medio ambiente, hacerlas menos persistentes o secuestrarlas».
