Yoshifumi Yano se estaba cansando del alto coste de vida y de las largas jornadas de trabajo en una agencia de viajes de Osaka, la segunda ciudad más grande de Japón, cuando oyó hablar de un hotel en venta en un pequeño pueblo cercano conocido por sus onsen, o aguas termales.
Por capricho, visitó Yunomine, donde se encontraba la propiedad, y tras pasar una noche allí, decidió hacerse cargo de ella. Eso fue hace 18 años, y Yano se convirtió en uno de los primeros “I-turners” de la zona: un habitante de la ciudad que se ha trasladado a un pequeño pueblo.
Desde entonces, el pueblo ha recibido la condición de Patrimonio de la Humanidad de la agencia cultural de las Naciones Unidas, la UNESCO, y ha experimentado un aumento constante del número de turistas cada año.
También ha registrado una llegada gradual de personas procedentes de la ciudad, ya que las autoridades ofrecen viviendas baratas e incentivos económicos para frenar el despoblamiento del campo, donde las tasas de fecundidad han caído y muchos jóvenes ya se han marchado hace tiempo.
“Tengo en mi equipo a jóvenes que se han trasladado aquí desde la ciudad por los mismos motivos que yo”, dijo Yano, sentado en el vestíbulo de su hotel, decorado al estilo de un chalet suizo.
“Pueden vivir de forma más económica, tienen más tiempo para ellos mismos y reciben más reconocimiento por su trabajo. Han cambiado de opinión sobre la vida en un pequeño pueblo”, afirmó.
Cambiar la actitud de los jóvenes hacia el campo es una prioridad para las autoridades de Japón, el país con la sociedad más envejecida del mundo.
Una tasa de natalidad en descenso y una de las esperanzas de vida más altas hicieron que Japón fuera el primer país en el que más de una quinta parte de la población tenía 65 años o más, en 2006. Para 2050, se prevé que esa cifra supere el 35 por ciento.
El impacto más visible se observa en el campo, con millones de viviendas vacías y extensas zonas de terreno sin reclamar. Según los economistas, al ritmo actual de despoblamiento, para 2040 casi 900 pueblos y aldeas de todo Japón dejarán de ser viables.
Por ello, Japón está intentando fomentar la migración interna: un “U-turn”, cuando alguien regresa a su localidad natal, o un “I-turn”, para quienes se trasladan al campo desde una ciudad, como hizo Yano.
“Un traslado de Tokio al campo puede resultar muy atractivo, pero el reto para las familias I-turn o U-turn es asegurarse de que sus perspectivas laborales sean estables”, afirmó Brendan Barrett, profesor de la Universidad de Osaka.
“Lamentablemente, en una situación en la que la población de las comunidades rurales se reduce y envejece con rapidez, la base impositiva local seguirá disminuyendo, los servicios públicos se contraerán y las oportunidades de empleo desaparecerán”, afirmó.
Viajes sostenibles
En todo el mundo, varios países desarrollados están lidiando con los efectos del envejecimiento de la población, desde la reducción del número de trabajadores hasta el aumento de la carga de la atención sanitaria y las pensiones.
El año pasado, Japón aprobó una ley para aceptar a más trabajadores inmigrantes con la opción de residencia permanente, con el fin de paliar una escasez crónica de mano de obra antes de los Juegos Olímpicos de Tokio de 2020.
En el campo, el turismo responsable puede ayudar a generar empleo y, al mismo tiempo, sostener a la comunidad local, afirmó Adam Downham, director gerente de la agencia de viajes Oku Japan, que promueve excursiones por zonas rurales con estancias en posadas familiares.
Más de 30 millones de personas visitan Japón cada año, y cada vez son más los que exploran más allá de Tokio y Kioto, afirmó.
“Las formas de turismo sostenible son esenciales para la supervivencia de estas comunidades rurales, ya que aportan fondos fundamentales para mantener las redes de transporte público y generan ingresos muy necesarios para las tiendas y las posadas”, afirmó Downham.
“Las posadas locales y los aldeanos se benefician de los visitantes que viajan a la región, lo que motiva los traslados I-turn de los jóvenes a medida que surgen oportunidades de empleo”, afirmó.
Para quienes regresan, es relativamente sencillo obtener un préstamo y poner en marcha un negocio, y ya hay ejemplos de familias jóvenes que se han trasladado a viviendas vacías en la montañosa región de Kumano y trabajan en posadas a medida que aumenta el número de turistas, añadió.
En Japón hay unos 8,5 millones de viviendas vacías, o akiya, que representan casi el 14 % del parque de viviendas. Para 2033, serán más de una quinta parte, según el Instituto de Investigación Fujitsu.
En algunas zonas remotas, aldeas enteras son pueblos fantasma. Se prevé que el terreno sin reclamar alcance las 7,2 millones de hectáreas (28.000 millas cuadradas) en 2040, aproximadamente el tamaño de Irlanda.
Las autoridades han creado “bancos de akiya” para poner en contacto a posibles compradores con propietarios de edad avanzada y viviendas vacías, y ofrecen subvenciones para reparaciones. También permiten utilizar propiedades sin reclamar para proyectos que beneficien a la comunidad.
Los economistas han propuesto cambios en el sistema de registro de la propiedad de la tierra y en las políticas de uso del suelo. Sin embargo, podrían ser necesarios experimentos más radicales, como una renta básica universal, afirmó Barrett.
“Un proyecto piloto de cinco años podría retener a los jóvenes en la comunidad y atraer a personas de Tokio y de otras grandes ciudades”, afirmó.
“Con cinco años de apoyo financiero, los participantes tendrían cierto grado de seguridad laboral o tiempo para desarrollar sus propios negocios”, afirmó.
Migración inversa
Mientras tanto, las empresas apuestan por el turismo.
Airbnb, el servicio de alquiler de viviendas a corto plazo que ha recibido críticas por provocar el turismo excesivo en las grandes ciudades, ha afirmado que puede ayudar a impulsar el uso de las viviendas vacías y a revitalizar las regiones rurales de Japón.
Un ejemplo de ello es Yoshino Cedar House, en un pequeño pueblo montañoso de Nara. Está gestionado por una cooperativa de residentes, y la mayor parte de los beneficios se queda en la comunidad.
Airbnb planea extender este modelo a otras zonas de Japón y de otros países, afirmó el cofundador Joe Gebbia en un comunicado.
Si las zonas rurales de Japón pudieran sumar cada año un 1 % de su población en nuevos residentes, la población rural se estabilizaría, según el Research Institute for Sustainable Community.
Es un gran reto. En todo el mundo, las ciudades se están expandiendo y, para 2030, se prevé que las zonas urbanas alberguen al 60 % de la población mundial, según las Naciones Unidas.
Sin embargo, existe una tendencia pequeña pero creciente de “migración inversa”, es decir, personas que se trasladan de las ciudades a las zonas rurales.
Fueron las multitudes y el ritmo frenético de Tokio los que llevaron al chef Kenji Masada a trasladarse a Chikatsuyu, a unos 180 km (110 millas) de Osaka.
En la aldea, donde las antiguas casas de madera se acurrucan contra un telón de fondo de montañas, cultiva verduras para su restaurante. Turistas y excursionistas que recorren la antigua ruta de peregrinación de Kumano Kodo suelen detenerse allí.
“Aquí todo está tan limpio y tranquilo, y puedo disfrutar más de lo que hago”, afirmó.
“Aquí soy mucho más feliz que cuando vivía en la ciudad.”
