Incluso teniendo en cuenta los extremos cambios estacionales del Ártico, las recientes temporadas de verano han sido excepcionalmente cálidas.
En algunas zonas del norte de Siberia las temperaturas han alcanzado los 38℃, y la región está experimentando un calentamiento a un ritmo superior al doble de la media mundial.
Estos rápidos cambios de temperatura pueden ser perjudiciales para los animales aclimatados al frío.
La actual ola de calor en el Ártico, con temperaturas que alcanzan los 38℃ en algunas zonas del norte de Siberia, es síntoma de una región que se calienta a un ritmo más del doble que la media mundial. Por ello, los rápidos cambios que se producen en el Ártico podrían ser un indicador de lo que está por venir en todo el planeta.
Los entornos árticos son muy estacionales, con enormes diferencias entre las oscuras noches polares, cubiertas de nieve y hielo, y la corta temporada estival, cuando las plantas crecen en su mayor parte. Mientras que algunas especies animales permanecen activas todo el año y se han adaptado para sobrevivir a los largos inviernos nevados, otras aprovechan los veranos cortos para acumular reservas de energía con las que sobrevivir a su hibernación. Cambios como las olas de calor estivales, los inviernos inusualmente templados y la llegada temprana de la primavera tienen toda clase de consecuencias para la fauna ártica adaptada al frío.
Los veranos más cálidos pueden transformar el paisaje. El suelo permanentemente congelado (conocido como permafrost) se está descongelando y los arbustos más altos están creciendo en la tundra herbácea.
A medida que cambian sus hábitats, las especies de fauna ártica se enfrentan a nuevos desafíos. Un animal que me interesa especialmente, y que he estudiado durante siete años, es la ardilla terrestre ártica. Esta especie existe desde hace más de 740.000 años, cuando habitaba la misma estepa tundra que el mamut lanudo.
Siguen prosperando sobre todo en hábitats abiertos, dominados por gramíneas y plantas similares, y viven en colonias de hasta 50 individuos e incluso más en algunos casos. Cuando aparecen depredadores como los osos grizzly, las águilas reales o los zorros, se puede oír a las ardillas emitir llamadas de alarma al resto de la colonia y desaparecer en la seguridad de sus madrigueras. Sabemos que es más probable que establezcan colonias extensas en hábitats abiertos con menos vegetación leñosa que bloquee la visibilidad.
Uno de los problemas de las ardillas terrestres árticas es su capacidad para ver a sus depredadores a distancia. Como comprobé en mi propio trabajo de campo con ardillas en el norte de Canadá y Alaska, más arbustos en el entorno podrían significar que es menos probable que vean a los depredadores y, por tanto, que busquen alimento con más precaución.
Más precaución significa que comen menos y ganan menos peso, lo que en última instancia podría reducir su supervivencia durante el periodo de hibernación invernal, de siete a ocho meses. Esa misma investigación también reveló que las ardillas terrestres jóvenes que habitan en hábitats de menor visibilidad crecen más lentamente y que las hembras no alcanzan la misma masa antes de la hibernación.
Ganadores y perdedores
Muchos de los cambios en el Ártico no son efectos directos del clima, sino respuestas a una cadena de efectos provocados por el calentamiento. Por ejemplo, las moscas parásitas acosan a los caribúes durante el verano. Los caribúes reaccionan desplazándose a altitudes más elevadas, con vientos más fuertes.
Pero el hábitat de mayor altitud tiene menos alimento, de modo que, al escapar de las moscas, los caribúes tienen menos que comer. A medida que las temperaturas aumentan y las temporadas de crecimiento se alargan, puede haber aún más moscas, lo que hace más difícil la vida de los caribúes.
Algunas especies de fauna podrían beneficiarse. La perdiz blanca de sauce, la liebre de raquetas, el alce y el castor norteamericano han sido observados cada vez más lejos en el Ártico, o se prevé que se expandan en esa dirección. Estos invasores procedentes de los bosques boreales del sur pueden transformar los hábitats más al norte.
Los castores son especialmente conocidos como ingenieros de los ecosistemas y, al cambiar la forma en que el agua fluye por los paisajes, pueden llegar a descongelar aún más el permafrost. Actualmente estoy trabajando en el norte de Canadá para comprender algunos de los impactos de la presencia de más castores en estos entornos septentrionales.
Los veranos más cálidos son solo una cara de la moneda. La fauna también puede verse influida por lo que ocurre en invierno, como que el manto nival sea más profundo o más superficial según cómo el cambio climático afecte a las condiciones locales, o que la nieve se derrita cada año antes. Los impactos pueden ser inesperados y, a veces, que caiga más nieve en invierno incluso provoque un deshielo más tardío a pesar de las temperaturas más cálidas.
Los deshielos repentinos en invierno también pueden ser devastadores, como cuando los científicos constataron que la lluvia que caía sobre la nieve fue la responsable de la muerte masiva de renos en una península siberiana en 2013. Cuando las temperaturas volvieron a descender, el agua de lluvia se congeló y formó gruesas capas de hielo que impidieron a los renos acceder a las plantas bajo la nieve, lo que provocó su inanición.
Con este calentamiento del Ártico llegan cambios sociales y económicos rápidos. El derretimiento del hielo marino hace que una mayor parte de la región sea accesible para la navegación durante periodos más prolongados. La explotación petrolera, las nuevas carreteras, el turismo y otras nuevas actividades económicas aumentan las amenazas que el calentamiento impone a la fauna.
La confluencia de todas estas presiones hace que el Ártico vaya casi con toda seguridad a sufrir un rápido cambio ecológico, aunque los detalles exactos de ese cambio sean difíciles de predecir debido a la interconexión de las presiones.
