El número de visitantes a la Antártida ha aumentado más de un 40 % desde el verano de la COVID-19 de 2020-21.
El turismo en la Antártida tiene repercusiones ambientales, como la emisión de carbono negro por las chimeneas de los cruceros y el riesgo de introducir especies invasoras.
Ante el auge del turismo antártico, algunas organizaciones de defensa del medio ambiente han advertido que su impacto podría ser insostenible.
El Sistema del Tratado Antártico, firmado por países con presencia o intereses en la Antártida, garantiza que los operadores turísticos establecidos en esos países deban cumplir estrictas normas ambientales.
Con la llegada por fin del sol de verano para los habitantes del hemisferio sur, más de 100.000 turistas pondrán rumbo al hielo. Viajarán a bordo de uno de los más de 50 cruceros y afrontarán la travesía de dos días por el notoriamente agitado paso de Drake, al sur de la Patagonia, con destino al continente polar de la Antártida.
Durante el verano de la COVID-19 de 2020-21, solo 15 turistas visitaron la Antártida en dos yates. Pero ahora el turismo ha vuelto, y con más fuerza que nunca. El número de visitantes de esta temporada visitantes supera en más de un 40 % al del año más concurrido anterior a la pandemia.
¿Van a dañar todos esos turistas lo que suele considerarse el último espacio natural virgen del planeta? Sí y no. El sector está bien gestionado. Los turistas suelen regresar con una nueva valoración de los lugares salvajes. Y pasan un tiempo sorprendentemente breve en el continente o sus islas.
Pero, a medida que crezca el turismo, también aumentarán sus repercusiones ambientales, como el carbono negro emitido por las chimeneas de los cruceros. Los turistas pueden transportar microbios, semillas y otras especies invasoras en sus botas y ropa; un problema que solo empeorará a medida que el deshielo deje al descubierto nuevas zonas de tierra. Y los cruceros no son precisamente ahorradores de emisiones.
¿Cómo se popularizó el turismo antártico?
En la década de 1950, los primeros turistas viajaron como polizones en buques navales chilenos y argentinos que se dirigían al sur para reabastecer las bases de investigación de las islas Shetland del Sur. Desde finales de la década de 1960, barcos de expedición rompehielos especializados se aventuraban aún más al sur. A principios de la década de 1990, con la disponibilidad de rompehielos exsoviéticos, el sector comenzó a expandirse: entonces, alrededor de una docena de empresas ofrecían viajes. Para el cambio de siglo, el continente helado recibía más de 10.000 visitantes al año: el turismo antártico se había popularizado.
¿Cómo es hoy?
La mayoría de los turistas antárticos viajan en embarcaciones pequeñas de estilo expedición, por lo general rumbo a la relativamente accesible península Antártica. Una vez allí, pueden dar un paseo en lancha neumática tipo Zodiac para observar de cerca la fauna y los icebergs, o hacer excursiones en tierra para visitar colonias de pingüinos o focas. También pueden navegar en kayak, practicar paddle surf y darse el chapuzón polar: un baño necesariamente breve en aguas bajo cero.
Para la mayoría de los turistas, el alojamiento, la comida y otros servicios se ofrecen a bordo del barco. Más de un tercio de los visitantes nunca pisa el continente.
Quienes pisan la Antártida suelen hacer visitas breves, en lugar de pasar allí la noche.
Para los turistas más intrépidos, algunos operadores ofrecen travesías terrestres hacia el interior del continente, con campamentos temporales de temporada. No hay hoteles permanentes y, recientemente, las naciones signatarias del Tratado Antártico adoptaron una resolución contra las instalaciones turísticas permanentes.
A medida que llegan más turistas, algunos operadores han empezado a ofrecer opciones cada vez más aventureras, como alpinismo, heliesquí, viajes submarinos en sumergibles y buceo con botella.
¿Es sostenible el turismo antártico?
Ante el auge del turismo antártico, algunas organizaciones de defensa del medio ambiente han advertido que su impacto podría ser insostenible. Por ejemplo, la Coalición Antártica y del Océano Austral sostiene que el turismo de cruceros podría aumentar la presión sobre un entorno ya sometido a una tensión considerable por el cambio climático.
En las zonas más visitadas por los turistas, la nieve presenta una mayor concentración de carbono negro procedente de los gases de escape de los barcos, que absorbe más calor y provoca el deshielo. El tráfico marítimo también corre el riesgo de transportar especies invasoras como polizones a los vulnerables ecosistemas marinos del océano Austral.
Y eso sin mencionar las emisiones de gases de efecto invernadero. Debido a la lejanía del continente, los turistas que visitan la Antártida tienen una huella de carbono per cápita más alta que otros viajeros de crucero.
Por supuesto, estas repercusiones no se limitan al turismo. Las expediciones científicas también tienen costes ambientales similares; y aunque son muchas menos, los científicos y el personal de apoyo pasan mucho más tiempo en el continente.
El turismo antártico no va a desaparecer, así que debemos planificar el futuro
¿Son los cruceros sostenibles un oxímoron? Muchos lo creen.
Por su enorme tamaño, la industria de los cruceros ha creado turismo de masas en nuevos lugares y sobreturismo en otros, lo que genera niveles inaceptables de aglomeración, trastoca la vida de los residentes, convierte las culturas locales en espectáculos «exóticos», daña el medio ambiente y aumenta las emisiones derivadas de los combustibles fósiles.
En la Antártida, la aglomeración, el impacto ambiental y las emisiones son los problemas más apremiantes. Aunque 100.000 turistas al año es una cifra insignificante según los estándares del turismo mundial —París recibió casi 20 millones en 2019—, las visitas se concentran durante unos pocos meses al año en zonas ecológicas muy sensibles. No hay residentes a quienes molestar (aparte de la fauna local), pero, por la misma razón, tampoco hay una comunidad anfitriona que pueda protestar si el número de visitantes llega a ser demasiado alto.
Aun así, existen sólidas medidas de protección. De conformidad con el Sistema del Tratado Antártico —el conjunto de acuerdos internacionales firmados por países con presencia o intereses en la Antártida—, los operadores turísticos establecidos en esos países deben solicitar permisos y cumplir estrictas normas ambientales.
Para evitar la introducción de nuevas especies, los turistas deben seguir reglas como desinfectarse las botas y aspirar los bolsillos antes de pisar el hielo, además de mantener una distancia determinada de la fauna.
Casi todos los propietarios de cruceros antárticos pertenecen a la Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida, el principal organismo que gestiona el turismo antártico.
Por primera vez, este año los operadores deben informar de su consumo total de combustible como parte de los esfuerzos de IAATO por hacer que el sector sea más respetuoso con el clima. Algunos operadores ya utilizan embarcaciones híbridas que pueden funcionar parcialmente con propulsión eléctrica durante periodos breves, lo que reduce las emisiones de dióxido de carbono.
El regreso del hielo: el efecto embajador
El célebre escritor de viajes Pico Iyer escribió recientemente sobre su experiencia en el extremo sur del mundo. Según dijo, la visita «te despierta a las preocupaciones ambientales del mundo… vuelves a casa con preguntas importantes para tu conciencia, además de recuerdos radiantes».
Iyer no es el único. Esta reacción está muy extendida y en el sector se conoce como labor de embajador antártico. Como cabría esperar, los operadores turísticos la promocionan intensamente como algo positivo.
¿Es real? Es un tema controvertido. Los estudios sobre la relación entre los viajes polares y el comportamiento favorable al medio ambiente han arrojado resultados dispares. Estamos trabajando con dos operadores para examinar la experiencia de los turistas antárticos y considerar qué factores podrían contribuir a un efecto embajador duradero.
Si este verano vas a viajar a la Antártida, disfruta de la experiencia, pero hazlo con cuidado. Ten presente que todo viaje al sur tiene un coste ambiental y utiliza este conocimiento para tomar decisiones bien meditadas sobre tus actividades, tanto en la Antártida como cuando hayas regresado sano y salvo a casa.
