En 2019 se extrajeron miles de millones de toneladas de metal.
Algunos de los metales más esenciales forman parte de esta gran cifra, como el hierro, el aluminio y el cobre.
La población mundial está creciendo y, por tanto, también aumentará la necesidad de materiales.
Los metales están por todas partes: en nuestros teléfonos y coches, así como en nuestras casas y edificios de oficinas.
Aunque a menudo pasamos por alto la presencia de estas materias primas, son una parte esencial de la economía moderna. Sin embargo, obtenerlas puede ser un proceso complejo que implica extraerlas, refinarlas y luego transformarlas en formas utilizables.
Entonces, ¿cuánto metal se extrae en un año?
Metales y minerales
Antes de entrar en las cifras, es importante distinguir entre minerales y metales.
Los minerales son rocas de origen natural que contienen metales y compuestos metálicos. Los metales son las partes valiosas de los minerales que pueden extraerse separándolas y retirando la roca estéril. Por ello, la producción de mineral suele ser muy superior al contenido metálico real del mineral. Por ejemplo, en 2019 los mineros produjeron 347 millones de toneladas de mineral de bauxita, pero el contenido real de aluminio metálico extraído fue de solo 62,9 millones de toneladas.
Estos son todos los metales y minerales metálicos extraídos en 2019, según el Servicio Geológico Británico:
Los mineros produjeron aproximadamente tres mil millones de toneladas de mineral de hierro en 2019, lo que representa cerca del 94% de todos los metales extraídos. El principal uso de todo este hierro es fabricar acero. De hecho, el 98% del mineral de hierro se destina a la fabricación de acero, y el resto se utiliza en diversas aplicaciones.
Los metales industriales y tecnológicos representaron el otro 6% de todos los metales extraídos en 2019. ¿Cómo se distribuyen?
Metales industriales
Desde la construcción y la agricultura hasta la manufactura y el transporte, prácticamente todos los sectores aprovechan las propiedades de los metales de distintas maneras.
Estos son los metales industriales que extrajimos en 2019.
No sorprende que el aluminio sea el metal industrial que más se produce. Este metal ligero es uno de los materiales más utilizados del mundo y se emplea para fabricar desde papel de aluminio y barriles de cerveza hasta edificios y piezas de aeronaves.
El manganeso y el cromo ocupan, respectivamente, el segundo y el tercer puesto por cantidad extraída, y son ingredientes importantes en la fabricación de acero. El manganeso ayuda a transformar el mineral de hierro en acero, mientras que el cromo endurece y refuerza el acero. Además, el manganeso es un componente esencial de las baterías de óxido de litio, manganeso y cobalto (NMC) para vehículos eléctricos.
Aunque la producción de cobre ronda un tercio de la de aluminio, el cobre desempeña un papel clave para hacer posible la vida moderna. Este metal rojizo se encuentra en prácticamente todos los cables, motores y aparatos eléctricos de nuestros hogares y oficinas. También es fundamental para diversas tecnologías de energía renovable y para los vehículos eléctricos.
Metales tecnológicos y preciosos
La calidad de la tecnología depende de los materiales que la componen.
Los metales tecnológicos pueden definirse como metales relativamente escasos que se utilizan habitualmente en tecnologías y dispositivos. Aunque los mineros producen algunos metales tecnológicos y preciosos en grandes cantidades, otros son relativamente escasos.
El estaño fue el metal tecnológico más extraído en 2019 y, según la Asociación Internacional del Estaño, casi la mitad se destinó a soldaduras.
También resulta interesante observar la presencia de metales utilizados en baterías y en el sector energético. El litio, el cobalto, el vanadio y el molibdeno son fundamentales para diversas tecnologías energéticas, como las baterías de iones de litio, los parques eólicos y las tecnologías de almacenamiento de energía. Además, los mineros extrajeron 220.000 toneladas de tierras raras, de las cuales el 60% procedía de China.
Dada su escasez, no sorprende que el oro, la plata y los metales del grupo del platino (MGP) fueran los materiales menos extraídos de esta categoría. En conjunto, estos metales representan apenas el 2,3% de los metales tecnológicos y preciosos extraídos en 2019.
Un mundo material
Aunque los seres humanos extraemos y utilizamos enormes cantidades de metales cada año, es importante poner estas cifras en perspectiva.
Según Circle Economy, el mundo consume 100.600 millones de toneladas de materiales al año. De ese total, los 3.200 millones de toneladas de metales producidos en 2019 representarían apenas el 3% de nuestro consumo total de materiales. De hecho, la producción anual mundial de cemento por sí sola ronda los 4.100 millones de toneladas, una cifra que eclipsa la producción total de metales.
El apetito mundial por los materiales crece junto con la población. A medida que se aceleran megatendencias intensivas en recursos, como la urbanización y la electrificación, nuestra demanda total de materiales no hará más que aumentar.
