Los seres humanos carecemos de una comprensión molecular de las plantas y no entendemos plenamente su potencial nutricional.
Las tecnologías emergentes, como la IA y el aprendizaje automático, nos ayudan a ver y comprender todo el poder de las plantas para mejorar los resultados en materia de salud y bienestar.
Cartografiar el amplio mundo de los fitonutrientes y mejorar las políticas y la investigación en nutrición conducirá a mejores resultados en salud.
La pandemia de COVID-19 no solo transformó la forma en que trabajamos y nos comunicamos. También aceleró la necesidad de adoptar medidas de salud más proactivas frente a los problemas de salud crónicos vinculados a la dieta. Estos problemas se han convertido en un factor de riesgo principal para el coronavirus, y las personas con una salud metabólica deficiente representaron la mitad de las hospitalizaciones por COVID-19 en algunas regiones del mundo. Las cifras elevadas resultantes llevaron a los autores de un informe publicado en The Lancet a pedir más recursos para abordar la salud metabólica con el fin de evitar muertes innecesarias.
Afortunadamente, se han desarrollado nuevas herramientas que ofrecen una comprensión integral de la nutrición. Estos conocimientos y tecnologías no solo nos ayudarán a abordar la salud metabólica, sino que podrían permitirnos aprovechar por fin plenamente el poder de las plantas para mejorar los resultados en materia de salud y bienestar.
Potencial sin explotar
Sabemos que las plantas son fundamentales para la salud, pero no entendemos plenamente por qué. Los seres humanos no hemos cartografiado la amplitud de lo que ofrecen las plantas, ni hemos identificado los mecanismos biológicos específicos de acción que se activan en nuestro organismo cuando las comemos. Esta brecha de conocimiento existe a nivel molecular, y es necesario comprender cómo los fitonutrientes —pequeñas moléculas vegetales con propiedades antiinflamatorias, cardioprotectoras y neuroprotectoras— actúan en nuestro organismo. De hecho, la comunidad científica se refiere al vasto mundo de los fitonutrientes como la “materia oscura de la nutrición”, ya que hasta la fecha se han catalogado menos del 1 % de estas moléculas. La oportunidad de conocer más sobre los fitonutrientes y de vincular de forma tangible su impacto en la salud es enorme.
Aprovechar la tecnología
Tecnologías como la inteligencia artificial están ayudando a los investigadores a conocer mejor las conexiones biológicas entre las plantas y los seres humanos. Por ejemplo, Brightseed ha creado una potente inteligencia artificial llamada Forager™, que, junto con instrumentación avanzada de metabolómica, identifica de forma sistemática compuestos vegetales desconocidos y predice su probable función en la salud humana. Hasta ahora, la tecnología ha predicho fitonutrientes beneficiosos para muchas afecciones de salud importantes.
Recientemente, en colaboración con destacados investigadores biomédicos, Brightseed descubrió un potente fitonutriente con potencial para mejorar la salud metabólica. Este fitonutriente ayuda a restaurar el funcionamiento adecuado de un regulador metabólico central, incluido el mantenimiento de niveles saludables de lípidos y azúcar en el torrente sanguíneo y en órganos clave como el hígado, cuya función se ve afectada por una dieta deficiente. Brightseed iniciará estudios clínicos sobre este fitonutriente antes de que finalice este año.
El impacto de este descubrimiento podría tener un alcance amplio y implicaciones profundas para más de dos mil millones de personas en todo el mundo con un riesgo elevado de sufrir enfermedades metabólicas crónicas. Los niveles elevados de grasa en el hígado (causados directamente por la sobrealimentación crónica) afectan entre el 25 % y el 30 % de la población mundial. Las personas con enfermedad del hígado graso tienen un 57 % más de probabilidades de morir prematuramente y mucho más probabilidades de desarrollar otras enfermedades metabólicas debilitantes, como la diabetes. El descubrimiento de este fitonutriente es una muestra del cambio positivo que una comprensión más profunda de la nutrición podría aportar.
La oportunidad que se presenta
Del mismo modo que la pandemia de 1918 dio lugar a la creación de la industria médica moderna, nos encontramos ahora en un punto de inflexión similar con la nutrición, al borde de desarrollar una comprensión mucho más completa de cómo las plantas están relacionadas con la salud humana.
El primer paso es mejorar nuestro conocimiento fundamental. En Estados Unidos, existe un esfuerzo amplio entre destacadas partes interesadas del ámbito académico, sin ánimo de lucro e industrial para crear un Instituto Nacional de Nutrición (NIN, por sus siglas en inglés) con el fin de acelerar la ciencia de la nutrición y descubrir el papel de la nutrición humana en la mejora de la salud pública y la reducción de enfermedades. El NIN, similar a los institutos que existen en otros países, puede apoyar e incentivar una investigación en nutrición de mayor calidad y más rigurosa a nivel molecular. Esta investigación proporcionará una base más sólida para las recomendaciones y directrices nutricionales, lo cual es esencial para lograr un consenso tanto en la comunidad científica como en la de consumidores.
El segundo paso es un cambio de mentalidad. Los sistemas alimentarios y agrícolas modernos se han centrado en gran medida —y han resuelto— el problema de la insuficiencia alimentaria. Sin embargo, han surgido en su lugar enfermedades crónicas prevenibles provocadas por la dieta. Necesitamos pasar de simplemente aumentar el suministro de alimentos a aprovechar tecnologías que puedan ayudar a mejorar la calidad nutricional de lo que consumimos.
“Necesitamos pasar de simplemente aumentar el suministro de alimentos a aprovechar tecnologías que puedan ayudar a mejorar la calidad nutricional de lo que consumimos.”
Jim Flatt, Brightseed
Las opciones alimentarias más saludables pueden ser el centro de una nueva industria de salud proactiva y ofrecer a la industria alimentaria la oportunidad de contribuir de forma importante a la salud y la longevidad, al tiempo que se beneficia económicamente de la captación de la inversión sanitaria existente, que actualmente se destina al tratamiento de enfermedades crónicas. Nuestro sistema sanitario actual, centrado en el tratamiento, es cada vez menos asequible y poco adecuado para atender las necesidades de las personas con mayor riesgo de desarrollar enfermedades crónicas que, en gran medida, son prevenibles mediante modificaciones del estilo de vida, especialmente las relacionadas con la dieta.
Ningún cambio será posible sin forjar nuevas colaboraciones entre entidades públicas y privadas. Mediante la cooperación podremos desarrollar opciones más nutritivas e influir significativamente en el cambio de políticas. Las alianzas también son la forma en que crearemos un mundo mejor alimentado y maximizaremos nuestro impacto.
Por primera vez, disponemos de las herramientas para explorar el reino vegetal a nivel molecular y responder a preguntas como “¿Qué efecto tiene realmente lo que comemos sobre nosotros?” o “¿Cómo puede la comida convertirse en medicina?”
La tecnología está mejorando exponencialmente nuestra comprensión de cómo las plantas están relacionadas con la salud. Juntos, podemos cambiar de rumbo el modelo sanitario, pasando de uno centrado de forma directa en el tratamiento de enfermedades a otro que promueva la salud y la resiliencia natural.
