Hay una nueva herramienta en la lucha contra la desinformación en línea llamada BotSlayer.
El software, que es de uso gratuito y abierto al público, escanea las redes sociales en tiempo real para detectar indicios de cuentas automatizadas de Twitter —o “bots”— que difunden mensajes de forma coordinada. El uso de bots es una práctica cada vez más común para manipular la opinión pública creando la falsa impresión de que muchas personas hablan de un tema concreto. Este método también se conoce como “astroturfing”, porque imita la apariencia de una actividad política de base legítima.
Aprovechando la experiencia y la infraestructura tecnológica del observatorio, BotSlayer da a grupos e individuos de cualquier afiliación política el poder de detectar campañas de desinformación coordinadas en tiempo real, sin ningún conocimiento previo de estas campañas.
“Desarrollamos BotSlayer para facilitar a periodistas y campañas políticas la supervisión de posibles nuevas campañas de desinformación que intenten manipular la opinión pública mediante bots”, afirma Filippo Menczer, profesor de la Escuela de Informática, Computación e Ingeniería de la Universidad de Indiana y director del Observatorio de Redes Sociales.
“Si hay un repunte sospechoso del tráfico en torno a algún tema específico, BotSlayer te permite detectarlo muy rápidamente para que puedas investigar el contenido y a sus promotores y, si parece haber un abuso de la plataforma, denunciarlo o comunicarlo a tus seguidores”, afirma Menczer.
En busca de la desinformación
El uso de bots engañosos para influir en la opinión pública es un problema creciente en la política de EE. UU. e internacional, añade Menczer, que también forma parte de un grupo de investigadores que constató el uso generalizado de bots en la antesala de las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016. Otras campañas de bots han intentado influir en votaciones relacionadas con el movimiento británico del Brexit y en elecciones de Francia, Alemania e Italia.
Durante los meses previos a las elecciones de mitad de mandato de 2018, por ejemplo, el Comité Demócrata de Campaña del Congreso utilizó herramientas disponibles públicamente creadas por el observatorio para denunciar a más de 10.000 bots que difundían mensajes de supresión del voto a Twitter, que cerró las cuentas. Las herramientas utilizadas para elaborar el informe fueron Botometer, que utiliza un algoritmo para asignar una puntuación a las cuentas de Twitter según la probabilidad de que sean automatizadas, y Hoaxy, que permite a las personas buscar y visualizar la difusión de temas específicos en Twitter en tiempo real. Botometer es una de las herramientas más populares del observatorio y actualmente recibe más de 100.000 consultas al día.
Los investigadores crearon BotSlayer, que combina tecnología de Hoaxy y Botometer, en parte a partir de las opiniones de organizaciones políticas y de noticias que pidieron herramientas más rápidas, potentes y fáciles de usar. Entre estas organizaciones se encuentran The Associated Press, The New York Times, y CNN.
El sistema utiliza un “algoritmo de detección de anomalías” para informar con rapidez sobre actividades en tendencia cuyo repentino aumento probablemente esté impulsado por bots, afirma Menczer.
Por ejemplo, BotSlayer podría ser útil durante un debate presidencial para no solo detectar al instante cuándo el nombre de usuario de un candidato o las etiquetas relacionadas están en tendencia, sino también asignar automáticamente una “puntuación de bot” que indique si el aumento parece estar relacionado con actividad de bots. En el ámbito empresarial, BotSlayer podría ayudar a las organizaciones a protegerse frente a amenazas reputacionales que se basan en cuentas automatizadas para amplificar mensajes. En el periodismo, la herramienta podría ayudar a vigilar la manipulación de la cobertura de temas en tendencia o advertir al público sobre ataques de desinformación.
¿Real o falso? Botslayer puede saberlo
Además de detectar tendencias, BotSlayer puede generar al instante un “mapa de red” que ilustra cómo se propaga un tema concreto a lo largo del tiempo. También se asigna una puntuación de bot a cada usuario de la red, lo que permite ver de forma sencilla las cuentas más influyentes —reales o falsas— en la conversación. Cada “entidad” en tendencia —una etiqueta; un identificador de usuario; una imagen, vídeo, gif o meme; o una palabra clave o frase— también recibe un porcentaje que indica la rapidez con la que aumenta. Un porcentaje de 5.000, por ejemplo, indica un aumento de 50 veces en las menciones en las últimas cuatro horas.
Para usar BotSlayer, los usuarios pueden descargar el software a través de un formulario en línea y seguir unas instrucciones sencillas para instalarlo en la nube o en su propio servidor. Este proceso puede realizarse en unos pocos clics y sin coste alguno. Permite a los usuarios personalizar su uso de la herramienta y protege la privacidad. Se accede al sistema a través de un panel web integrado con las demás herramientas del observatorio.
“BotSlayer tiene el potencial de convertirse en una nueva y muy poderosa herramienta en nuestra lucha global contra la desinformación y la información errónea. Durante las elecciones de 2018, utilizamos una versión anterior de BotSlayer para identificar y, finalmente, dar de baja cuentas maliciosas durante toda la elección general. Fue muy eficaz y fácil de usar”, afirma Simon Rosenberg, estratega demócrata y asesor principal del DCCC durante el ciclo electoral 2017-2018.
“Mi esperanza es que los actores de las democracias de todo el mundo lo aprovechen como lo hicimos nosotros en las últimas elecciones aquí, en EE. UU.”, afirma Rosenberg.
