Una nueva investigación analiza los efectos de la «agroforestería» —la práctica de cultivar árboles y cultivos agrícolas en un mismo espacio— en la producción de vainilla en Madagascar.
El estudio concluye que establecer sistemas agroforestales de vainilla en tierras en barbecho aumenta la riqueza de especies en un 12% en comparación con las tierras en barbecho sin sistemas agroforestales.
El estudio también concluye que los sistemas agroforestales de vainilla en tierras en barbecho benefician especialmente a las especies endémicas de Madagascar.
Plantar árboles en tierras agrícolas tropicales puede ayudar a restaurar la biodiversidad sin sacrificar el rendimiento de los cultivos, según un nuevo estudio.
La investigación analiza los efectos de la «agroforestería» —una práctica en la que los agricultores cultivan árboles y cultivos agrícolas en un mismo espacio— en la producción de vainilla en Madagascar.
El estudio concluye que establecer sistemas agroforestales de vainilla en tierras en barbecho —tierras cultivables que se dejan descansar durante un tiempo para que se recuperen— aumenta la riqueza de especies en un 12% en comparación con las tierras en barbecho sin sistemas agroforestales.
Los resultados muestran que el aumento de la riqueza de especies no estuvo asociado a una disminución del rendimiento de la vainilla, lo que sugiere que la agroforestería podría ofrecer una solución beneficiosa tanto para los agricultores como para la biodiversidad, según los autores del estudio.
Sin embargo, la investigación también concluye que establecer sistemas agroforestales en bosques existentes está asociado a una disminución del 23% en la riqueza de especies, lo que pone de relieve que los beneficios de la agroforestería dependen del tipo de terreno utilizado.
Dar prioridad a la agroforestería en terrenos abiertos, en lugar de transformar bosques primarios, es una decisión obvia para abordar conjuntamente el cambio climático y la pérdida de biodiversidad, afirma a Carbon Brief un científico que no participó en el estudio.
«Oportunidades beneficiosas para todos»
Madagascar, país insular africano, es el productor de vainilla más grande del mundo. Este producto básico es una importante fuente de ingresos para los pequeños agricultores malgaches. Se estima que el 87% de los agricultores malgaches vive por debajo del umbral nacional de pobreza.
La isla también es un punto clave de biodiversidad única. Madagascar alberga numerosas especies «endémicas», es decir, que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Alrededor del 98% de los anfibios y el 74% de los reptiles de la isla son endémicos.
Las prácticas agrícolas amenazan los bosques y la biodiversidad de la isla. La agricultura de «roza y quema» —talar y quemar la vegetación para despejar terrenos destinados a nuevos cultivos— es una de las principales causas de la deforestación y la degradación del suelo en Madagascar. El país ha perdido el 44% de sus bosques primarios desde 1953.
El estudio, publicado en la revista Nature Communications, analiza cómo la agroforestería —una práctica en la que árboles y cultivos crecen juntos— podría afectar la biodiversidad local y el rendimiento de los cultivos de vainilla en Madagascar.
Anteriormente, la agroforestería se ha presentado como una solución para el descenso de la biodiversidad en las tierras agrícolas, así como una posible solución climática basada en el uso del suelo. Esto se debe a que incorporar más árboles a las tierras de cultivo puede aumentar el almacenamiento de carbono.
Los resultados muestran que los sistemas agroforestales pueden restaurar la biodiversidad en los terrenos, siempre que se establezcan en tierras en barbecho y no en bosques intactos, afirma la coautora principal del estudio, la Dra. Annemarie Wurz, ecóloga de la Universidad de Marburgo en Alemania. Wurz declara a Carbon Brief:
«El rendimiento [de la vainilla] no difiere entre los sistemas agroforestales establecidos en tierras en barbecho y los establecidos en el bosque. Esto significa que los agricultores no tienen que talar el bosque para obtener altos rendimientos: pueden cultivar vainilla en tierras en barbecho y, con ello, también aumentar el valor de biodiversidad de esos terrenos».
Seguimiento de la fauna
Los investigadores hicieron un seguimiento de siete grupos de fauna y flora para medir la biodiversidad: árboles, plantas herbáceas, aves, anfibios, reptiles, mariposas y hormigas.
Para cada grupo, registraron la «riqueza de especies», es decir, el número de especies en una zona determinada, en sistemas agroforestales de vainilla establecidos en bosques y en tierras en barbecho, tierras en barbecho, bosques primarios y «fragmentos de bosque»: pequeñas zonas forestales separadas de áreas boscosas más extensas por carreteras, agricultura y otros desarrollos humanos.
El gráfico siguiente muestra la riqueza total de especies en distintos tipos de uso del suelo.
El diagrama de caja de la izquierda muestra la riqueza de especies en los cinco tipos de terreno analizados por los investigadores: bosque primario en verde oscuro, fragmento de bosque en verde claro, sistema agroforestal de vainilla establecido en bosque en azul, tierra en barbecho en amarillo y sistema agroforestal de vainilla establecido en barbecho en marrón.
El gráfico de dispersión de la derecha muestra la relación entre el rendimiento de la vainilla y la biodiversidad. Los puntos azules representan sistemas agroforestales establecidos en bosques, y los marrones, sistemas agroforestales establecidos en tierras en barbecho. Los puntos situados más arriba indican las parcelas agroforestales con mayor biodiversidad; los situados más a la derecha muestran las que tienen los mayores rendimientos de vainilla.
El gráfico muestra que un alto rendimiento no está asociado a una disminución de la biodiversidad, como indican las líneas discontinuas azules y marrones.
Este resultado demuestra que los agricultores pueden producir cultivos de alto rendimiento sin perjudicar a la fauna, explica Wurz:
«La diversidad de plantas y animales puede aumentar mediante medidas que no entren en conflicto con mayores cosechas de vainilla. Entre ellas se incluyen aumentar o mantener una elevada cobertura arbórea en los sistemas agroforestales y mantener una amplia cobertura forestal en el paisaje».
Especies endémicas
El estudio también concluye que los sistemas agroforestales de vainilla en tierras en barbecho benefician especialmente a las especies endémicas de Madagascar. Wurz explica:
«Incluimos las especies endémicas en nuestra investigación porque son emblemáticas de la biodiversidad malgache y porque se ha demostrado que son más sensibles a los cambios en el uso del suelo; por eso constituyen un buen indicador del valor de conservación».
Según los resultados, los sistemas agroforestales en tierras en barbecho tenían, en conjunto, un 38% más de especies endémicas que las tierras en barbecho sin sistemas agroforestales.
Sin embargo, el estudio también identificó incompatibilidades entre el rendimiento de la vainilla y algunas especies endémicas, como reptiles y mariposas.
El gráfico siguiente tiene el mismo formato que la figura anterior, pero muestra específicamente los resultados de la relación entre la riqueza de especies de mariposas endémicas y el rendimiento de la vainilla.
Este gráfico muestra que la riqueza de especies de mariposas endémicas disminuye a medida que aumenta el rendimiento de la vainilla. Wurz afirma que se necesita más investigación para comprender este efecto, pero explica una posible causa:
«Las mariposas son sensibles a los cambios en el hábitat debido a su complejo ciclo de vida holometábolo [que implica una metamorfosis completa], sus hábitos alimentarios y su especialización en plantas hospedadoras, su termorregulación y sus asociaciones simbióticas. Por lo tanto, una intensificación de la gestión podría afectar su supervivencia y presencia en las parcelas de vainilla».
Conclusiones para los agricultores
En general, la investigación sugiere que deberían introducirse incentivos para animar a los agricultores a convertir las tierras en barbecho en sistemas agroforestales, afirma Wurz.
Es poco probable que los pequeños agricultores puedan adoptar la agroforestería sin ayuda financiera, afirma:
«Muchas familias de la región —especialmente las más pobres, que no tienen acceso al cultivo de arroz en arrozales— dependen de tierras para cultivar arroz de montaña mediante un sistema itinerante. Les cuesta establecer sistemas agroforestales productivos de vainilla en tierras en barbecho porque necesitan la mano de obra disponible para ese cultivo itinerante de arroz de montaña. Por ello, los acuerdos contractuales que ofrezcan a los agricultores ayuda alimentaria, créditos, estabilidad de ingresos y precios preferenciales —especialmente durante los primeros tres años de cultivo de vainilla— pueden ayudar a promover la agroforestería de vainilla en tierras en barbecho, además de la indispensable agricultura de subsistencia».
Wurz añade que estos incentivos deberían tener en cuenta la «historia del uso del suelo», es decir, si el terreno se cultivó anteriormente o se mantuvo como bosque intacto.
Según los autores en su artículo de investigación, este aspecto se había pasado por alto en estudios y procesos de planificación anteriores.
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