La innovación que la industria agrícola necesita para afrontar los crecientes desafíos se ha estancado.
En lugar de proyectos idealistas de gran envergadura, se necesita una innovación práctica que se apoye en la tecnología existente.
El sector sanitario ofrece un ejemplo orientador en materia de innovación rápida y focalizada.
Estamos entrando firmemente en una nueva era de crisis humanitaria y ambiental centrada en la alimentación y la agricultura. Sin sistemas sostenibles que hagan más eficiente la producción mundial, la brecha entre quienes tienen alimentos suficientes y quienes no los tienen seguirá creciendo. Los agricultores soportan la carga más directa para evitarlo. Sin embargo, en todo el mundo se enfrentan a amenazas emergentes para la salud de sus cultivos y la salud de sus negocios.
La industria agrícola intenta abordar estas complejas cuestiones, pero sus cauces de innovación se han estancado. Por ejemplo, las empresas necesitan entre 13 y 15 años para descubrir un nuevo producto de protección de cultivos y llevarlo al mercado, pese a los urgentes problemas de resistencia de las plagas a los que se enfrentan los agricultores. Esto obliga a los productores a seguir utilizando herramientas antiguas incluso cuando surgen nuevos problemas que se agravan.
Los fenómenos meteorológicos extremos que amenazan los rendimientos de los cultivos, como sequías, olas de calor y lluvias intensas, serán cada vez más frecuentes y graves en los próximos años. Mientras tanto, la producción de alimentos debe aumentar un 60-70% en las próximas décadas para seguir el ritmo del crecimiento demográfico, y una escasez de mano de obra inminente en algunas regiones amenaza el negocio de los productores.
Estos problemas son demasiado grandes y urgentes para que las empresas agrícolas los aborden con enfoques tradicionales del sector o con soluciones de gran envergadura que pueden o no dar resultado. En cambio, a medida que la inversión en agtech se dispara como respuesta a estas amenazas, la industria debe comercializar con rapidez nuevas tecnologías que ayuden a los agricultores a responder a ellas y a desarrollar resiliencia frente a ellas. Esto incluye apoyarse en tecnologías que los agricultores ya utilizan y recurrir a innovaciones probadas en otros sectores.
Los agricultores necesitan una innovación práctica que atienda sus necesidades inmediatas: mantener sanos los cultivos y sostener sus negocios.
Mantener sanos los cultivos
Ante todo, los productores necesitan mantener sus cultivos vivos y prósperos. Esto será más difícil a medida que empeore el cambio climático. Solo este año, las sequías amenazan el maíz en Brasil, el cacao en Costa de Marfil y numerosos cultivos en el oeste de Estados Unidos. Esto agrava otros desafíos para mantener sanos los cultivos. La sequía debilita las defensas de los cultivos frente a las plagas y, si además compiten con las malas hierbas por los nutrientes del suelo y el agua, esas defensas se debilitan aún más. Como resultado, los rendimientos de los cultivos pueden desplomarse.
Para adaptarse, los productores necesitan herramientas que les ayuden a predecir, responder y mitigar los efectos del cambio climático en sus tierras. Las herramientas que ofrecen información inmediata sobre cómo las prácticas agrícolas afectan a la salud de los cultivos son una pieza del rompecabezas. Por ejemplo, Yard Stick ha desarrollado un dispositivo portátil que ayuda a los agricultores a cartografiar y medir rápidamente los niveles de carbono del suelo en sus campos. Además de los beneficios climáticos de la captura de carbono en el suelo, este es importante porque le proporciona estructura, almacena agua y nutrientes que las plantas necesitan y alimenta a organismos vitales. Hacer accesible esta información ayuda a los agricultores a comprender la evolución de las condiciones del suelo y, a su vez, a tomar decisiones más fundamentadas para mantener sanos sus cultivos.
En cambio, enfoques de moda como la agricultura vertical, que promete mantener sanos los cultivos al alejarlos por completo de los fenómenos meteorológicos extremos, siguen estando fuera del alcance de la mayoría de los productores y todavía están lejos de la escala necesaria para producir alimentos suficientes en las próximas décadas.
Cómo los productores con afinidad tecnológica sostienen su negocio
Junto con el mantenimiento de cultivos sanos, la principal preocupación de los agricultores es sostener un negocio saludable.
La escasez de mano de obra y las tareas manuales que requieren mucho tiempo pueden dificultar esto en un contexto de márgenes en descenso, pero la tecnología puede ayudar. La agricultura siempre ha sido una profesión STEM, y los productores actuales tienen afinidad tecnológica. Pero la tecnología debe encajar con sus operaciones y sistemas de cultivo existentes, y no al revés, y debe apoyarse en lo que los agricultores ya utilizan.
Por ejemplo, las aplicaciones prácticas de la automatización pueden ayudar a los agricultores que luchan contra el ritmo lento de crecimiento del empleo agrícola. Deere & Company adquirió recientemente Bear Flag Robotics, que desarrolla tecnología de conducción autónoma que puede instalarse en maquinaria existente. Los agricultores llevan utilizando la automatización en alguna forma desde la década de 1990, pero este nivel de autonomía abre oportunidades de productividad considerables y permite que maquinaria pesada, como los tractores, se utilice durante más tiempo.
Las tecnologías que ofrecen a los productores información más detallada sobre sus cultivos también pueden marcar la diferencia, al proporcionarles datos para modificar sus prácticas de manera eficaz. La empresa CropIn, con sede en Bengaluru, ha desarrollado herramientas de IA que proporcionan a los agricultores datos que les ayudan a maximizar el rendimiento y adoptar prácticas más sostenibles. Este tipo de soluciones ofrece un modelo replicable para empoderar a los productores de todo el mundo.
El manual del sector sanitario
El poder de la innovación intersectorial para resolver problemas acuciantes es evidente. La rápida creación de vacunas seguras y eficaces contra la COVID-19 durante el último año es solo un ejemplo. De cara al futuro, la industria agrícola puede recurrir a innovaciones probadas en otros sectores para desarrollar rápidamente nuevas herramientas prácticas para los agricultores, reactivando cauces estancados con menor riesgo y resultados más rápidos.
El sector sanitario es un ejemplo. Los avances en medicina humana pueden tener una relevancia directa para la salud vegetal. En las últimas décadas, la industria farmacéutica ha avanzado considerablemente en el proceso de descubrimiento de fármacos mediante un conjunto de tecnologías emergentes. Esto ha mejorado el tratamiento de enfermedades al hacerlo altamente específico. Por ejemplo, mientras que los fármacos contra el cáncer destruían en otro tiempo todo a su paso, tanto lo dañino como lo beneficioso, hoy se dirigen a células específicas y dejan al resto realizar su función.
Las tecnologías que surgieron en la industria farmacéutica, como la degradación dirigida de proteínas, ya muestran aplicaciones prometedoras en la agricultura, desde el control de malas hierbas hasta la lucha contra las resistencias. CRISPR, que podría revolucionar la atención sanitaria humana, también debería desempeñar un papel clave en la salud de los cultivos. Los científicos ya utilizan la edición genética para desarrollar semillas y plantas más resilientes que pueden capturar más carbono. La industria agrícola puede seguir aprovechando la innovación de la farmacéutica y de otros sectores para crear nuevas herramientas para los agricultores de forma más eficiente que si partiera de cero.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para ayudar a garantizar la seguridad alimentaria mundial?
Las amenazas a las que se enfrentan los productores son cada vez más urgentes y nos afectan a todos. Un escenario de peor caso para el sistema alimentario mundial, como una pandemia vegetal, podría empujar a más personas a la pobreza y provocar enormes disturbios sociales. Los agricultores no pueden permitirse el lujo de tiempo para experimentar con ideas grandiosas. Para adaptarse al cambio climático, al crecimiento demográfico y a la escasez de mano de obra, necesitan soluciones prácticas que generen impactos inmediatos y tangibles para sus cultivos y negocios.
