La expansión de las tierras agrícolas ha sido el principal motor de la destrucción de las zonas silvestres del mundo.
Sin embargo, esta era ha llegado a su fin y una «disociación mundial» entre la producción de alimentos y las tierras agrícolas significa que ahora podemos producir más utilizando menos tierra.
Para que esta tendencia continúe, es necesario mejorar los rendimientos de los cultivos y la productividad, además de reducir el consumo de carne.
El mundo produce más alimentos que nunca, pero la cantidad de tierra que utilizamos está disminuyendo. Esto significa que podemos alimentar a más personas y restaurar hábitats silvestres.
Durante milenios, los seres humanos han transformado las tierras del planeta talando zonas silvestres para cultivar y criar ganado. Como resultado, han talado un tercio de los bosques del mundo y dos tercios de los pastizales silvestres desde el final de la última glaciación.
Esto ha tenido un enorme coste para la biodiversidad del planeta. En los últimos 50.000 años, a medida que los seres humanos se asentaban en regiones de todo el mundo, la biomasa de mamíferos silvestres ha disminuido un 85 %.
La expansión de la agricultura ha sido el principal motor de la destrucción de las zonas silvestres del mundo.
La expansión de las tierras agrícolas ha llegado a su fin. Tras milenios, hemos superado el pico y, en los últimos años, ha disminuido el uso mundial de tierras agrícolas.
«Pico de tierras agrícolas»
Las tierras agrícolas comprenden el total de tierras cultivables destinadas a los cultivos y los pastos utilizados para criar ganado.
Es difícil medir con exactitud cuánta tierra utilizamos para la agricultura. Si todas las explotaciones fueran simplemente hileras de cultivos densamente plantados, sería fácil calcular cuánta tierra se utiliza. Bastaría con dibujar un cuadrado alrededor del campo y calcular su superficie. Pero en gran parte del mundo, la agricultura no tiene este aspecto: a menudo es de baja densidad, se intercala con pueblos rurales y se practica en minúsculas explotaciones que están a medio camino entre un jardín y una granja. No siempre está claro dónde empieza y dónde termina la tierra agrícola.
Por eso, existen distintas estimaciones de cuánta tierra se utiliza para la agricultura.
Aquí he reunido tres análisis sobre los cambios en el uso mundial de la tierra, que se muestran en la visualización. Cada uno emplea una metodología distinta, tal como se explica en el gráfico. La FAO de la ONU proporciona los datos fundamentales para cada uno de estos análisis a partir de 1961; sin embargo, los investigadores aplican sus propias metodologías y amplían la serie a épocas anteriores.
Como pueden ver, discrepan sobre cuánta tierra se utiliza para la agricultura y cuándo alcanzó su máximo el uso de la tierra. Pero sí coinciden en que ya hemos superado ese máximo.
Esto marca un momento histórico en la relación de la humanidad con el planeta, un paso crucial para proteger los ecosistemas del mundo.
Esto demuestra que el futuro de la producción de alimentos no tiene por qué seguir el camino destructivo del pasado. Si seguimos por esta senda, podremos devolver espacio a las zonas silvestres y la fauna del planeta.
La disociación mundial entre las tierras agrícolas y la producción de alimentos
A pesar de esta reducción de las tierras agrícolas, el mundo ha seguido produciendo más alimentos. Esto se aplica tanto a los cultivos como a la ganadería.
Vemos esta disociación en el gráfico que presenta los datos de la FAO de la ONU. Muestra que las tierras agrícolas mundiales —la línea verde— han alcanzado su máximo, mientras que la producción agrícola —la línea marrón— ha seguido aumentando con fuerza, incluso después de ese máximo.
Cuando desglosamos cada componente agrícola por separado o lo medimos en unidades físicas en lugar de monetarias, observamos la misma tendencia: la producción sigue aumentando. Pueden explorar estos datos para cualquier cultivo o producto animal en nuestro Explorador mundial de alimentos.
Esto demuestra que alimentar a más personas no tiene por qué implicar quitarles hábitat a otros animales silvestres. Esta disociación significa que podemos producir más y, al mismo tiempo, devolver tierras a la naturaleza.
Las tierras agrícolas mundiales han alcanzado su máximo, pero las tierras de cultivo no
Los pastos mundiales han alcanzado su máximo. Las tierras de cultivo mundiales no.
Esto puede sorprender, dado que el consumo mundial de carne está aumentando. Entonces, ¿cómo es posible que los pastos para el ganado hayan alcanzado su máximo y ahora estén disminuyendo?
El mundo produce tres veces más carne que hace 50 años. Pero han cambiado tanto la forma de producirla como los tipos de carne que consumimos. En primer lugar, producimos mucha carne de cerdo y de pollo, y estos animales no se alimentan en pastos.
En segundo lugar, gran parte de la producción de carne de vacuno ha pasado del pastoreo en praderas abiertas a métodos de ganadería más intensivos, lo que ha ahorrado tierras. Esto plantea un dilema importante: el ganado alimentado con cereales suele requerir menos tierra que el criado en pastos, por lo que se necesita menos tierra en total; sin embargo, la biodiversidad suele ser mayor en las tierras de pastoreo que en las tierras de cultivo intensivo.
Esto significa que cada vez se alimenta a más animales con cultivos de tierras agrícolas en lugar de pastos. De hecho, casi la mitad de las tierras de cultivo del mundo se utiliza para producir piensos. Por desgracia, el proceso de convertir cultivos en carne sigue siendo ineficiente, lo que significa que necesitamos mucha tierra para producir una pequeña cantidad de alimentos.
Los biocombustibles también han añadido presión sobre las tierras de cultivo, especialmente en países como Estados Unidos y Brasil.
El uso de tierras agrícolas sigue aumentando en muchos países, a menudo a expensas de hábitats ricos en carbono
Aunque este panorama mundial es prometedor, hay varios motivos para no dar por sentada esta evolución.
El primero es que el uso de tierras agrícolas no ha alcanzado su máximo en todas partes. Ha disminuido en algunos países, pero sigue aumentando en otros.
El segundo es la distribución de estos cambios en el uso de la tierra por todo el mundo y sus consecuencias para la pérdida de biodiversidad y las emisiones de carbono. Las mayores reducciones de pastos se han producido en las regiones áridas; las regiones templadas también han registrado una disminución en las últimas décadas; mientras tanto, los pastos han seguido expandiéndose en muchos países tropicales. De hecho, como he explicado en otro artículo, la expansión de las tierras de pastoreo para la producción de carne de vacuno sigue siendo la principal causa de la deforestación mundial (y tropical).
El traslado de pastizales de regiones áridas y templadas a regiones tropicales es importante porque los trópicos albergan mucha más biodiversidad y almacenan más carbono. Más de la mitad de las especies del mundo viven en bosques tropicales. Estos también son grandes sumideros de carbono y pueden almacenarlo en grandes cantidades por unidad de superficie.
El tercer motivo, como mencioné antes, es que las tierras de cultivo mundiales siguen expandiéndose. Esto se observa en el gráfico. Otras fuentes apuntan a que el ritmo de aumento podría ser aún más rápido. El Instituto de Recursos Mundiales analiza esta investigación con más detalle aquí.
Por último, es difícil cuantificar la superficie utilizada como pastos. Aquí nos hemos centrado en los datos declarados sobre el uso de tierras agrícolas de la FAO de la ONU, basados en datos censales, informes nacionales y estimaciones de expertos, pero estos conllevan incertidumbre. Mejorar la medición del uso de tierras agrícolas —posiblemente mediante datos satelitales— nos permitiría supervisar los cambios más de cerca.
La disminución podría no continuar: el futuro del uso de la tierra depende de las decisiones que tomemos hoy
Varias fuentes indican que el uso mundial de tierras agrícolas ha disminuido en las últimas décadas. Sin embargo, no hay garantía de que siga disminuyendo.
Como muestra la serie HYDE 3.2 del primer gráfico, el uso de la tierra alcanzó sus niveles más altos a principios de la década de 2000 y ha disminuido desde entonces, aunque en los últimos años ha repuntado ligeramente. El uso de la tierra sigue expandiéndose en África subsahariana y Sudamérica. A medida que crecen las poblaciones y aumentan los ingresos, la presión sobre la tierra continuará.
Por eso, como sostengo aquí , es tan importante mejorar el rendimiento de los cultivos y la productividad agrícola. También es fundamental reducir la presión sobre la tierra mediante la reducción del consumo de carne y de la superficie destinada a los biocombustibles.
Si no invertimos en estas mejoras, corremos el riesgo de invertir esta tendencia mundial. Podríamos acabar con un máximo pasajero y de corta duración. Si lo convertimos en una prioridad, podemos acelerar la llegada a ese máximo en todas partes.
