Los huertos 'Tolou Keur' albergan plantas y árboles resistentes a climas cálidos y secos, como la papaya, el mango, la moringa y la salvia.
Los lechos circulares permiten que las raíces crezcan hacia el interior, atrapando líquidos y bacterias y mejorando la retención de agua y el compostaje.
Estos huertos son fundamentales para reducir la inseguridad alimentaria, ayudar a frenar la desertificación en la zona y involucrar a trabajadores comunitarios.
Todas las noches, Moussa Kamara trabaja en su panadería preparando cientos de hogazas, pero al amanecer, en lugar de volver a casa a dormir, comienza un segundo trabajo agotador: remover la tierra y cuidar las semillas recién sembradas en un huerto circular diseñado especialmente.
Kamara, de 47 años, cree que el huerto resultará aún más importante que la panadería en el futuro para alimentar a su extensa familia, que incluye a 25 hijos, y a otros residentes de Boki Dawe, una localidad senegalesa cercana a la frontera con Mauritania.
Forma parte de un proyecto que pretende crear cientos de huertos de este tipo, conocidos como 'Tolou Keur' en wolof, la lengua de Senegal, que los organizadores esperan que impulse la seguridad alimentaria, reduzca la desertificación regional e involucre a miles de trabajadores comunitarios.
«Este proyecto es increíblemente importante», afirmó Kamara, que por fin llega a casa tras una noche en la panadería, seguida de 10 horas dedicadas al cultivo de plantas comestibles y medicinales en el huerto.
«Cuando plantas un árbol, durante más de 20 años las personas y los animales se beneficiarán de él», afirmó Kamara, cuyo compromiso y duro trabajo le han valido el puesto de cuidador del huerto.
El proyecto supone un enfoque nuevo y más local de la iniciativa conocida como Gran Muralla Verde, puesta en marcha en 2007, que busca frenar la desertificación en la región del Sahel africano, la franja árida al sur del desierto del Sahara, mediante la plantación de una línea de árboles de 8.000 km desde Senegal hasta Yibuti.
La iniciativa en su conjunto solo ha logrado plantar el 4 % de los 100 millones de hectáreas de árboles prometidos, y completarla para 2030, según lo previsto, podría costar hasta 43.000 millones de dólares, según estimaciones de las Naciones Unidas.
Autosuficiencia
En cambio, los huertos 'Tolou Keur' han prosperado en los siete meses transcurridos desde el inicio del proyecto y ya suman alrededor de dos docenas, según informó la agencia de reforestación de Senegal.
Tres meses después de terminar un huerto, sus agentes comienzan una serie de visitas mensuales durante dos años para evaluar los avances.
Los huertos albergan plantas y árboles resistentes a climas cálidos y secos, como la papaya, el mango, la moringa y la salvia. Los lechos circulares permiten que las raíces crezcan hacia el interior, atrapando líquidos y bacterias y mejorando la retención de agua y el compostaje.
La directora del proyecto, Karine Fakhoury, afirmó que era importante que la población local se sintiera plenamente implicada: «Este no es un proyecto externo, en el que alguien llega desde fuera y dice a la gente qué debe hacer. Es algo totalmente autóctono».
Los huertos son en parte una respuesta a la pandemia de COVID-19.
Senegal cerró sus fronteras a principios del año pasado para intentar frenar la propagación del coronavirus, lo que redujo las importaciones y expuso la dependencia de las comunidades rurales de alimentos y medicamentos extranjeros.
Esto llevó a la agencia de reforestación a buscar formas de ayudar a las aldeas a ser más autosuficientes.
Aly Ndiaye, ingeniero agrícola senegalés con base en Brasil que quedó atrapado en Senegal cuando se cerraron las fronteras, subrayó la importancia de las «acciones más pequeñas que son permanentes».
«Mil huertos Tolou Keur ya son 1,5 millones de árboles», afirmó Ndiaye, artífice del diseño de los lechos circulares. «Así que, si empezamos, podemos lograr mucho».
No todos los huertos han tenido éxito. En la remota aldea de Walalde, el desierto ya ha comenzado a recuperar las tierras reservadas y se han producido problemas con la bomba de agua alimentada por energía solar.
Pero en la ciudad oriental de Kanel, el huerto prospera. Sus cuidadores resolvieron un problema de la bomba de agua excavando canales de riego tradicionales. Un muro de hormigón y perros guardianes ayudan a impedir la entrada de roedores que se comerían la exuberante menta y las plantas de hibisco del interior.
Kamara, el panadero, cree que los huertos podrían ofrecer un beneficio adicional: disuadir a los africanos subsaharianos de emprender largos y peligrosos viajes como migrantes irregulares en busca de una vida mejor en Europa y América.
«El día en que la gente se dé cuenta del potencial completo de la Gran Muralla Verde, dejará de utilizar estas peligrosas rutas migratorias en las que se puede perder la vida en el mar», afirmó. «Es mejor quedarse, trabajar la tierra, cultivar y ver cuánto se puede ganar». (Reportaje de Christophe Van Der Perre y Cooper Inveen; redacción de Cooper Inveen; edición de Edward McAllister y Gareth Jones)
