La oferta mundial de chocolate se ve amenazada por enfermedades y el cambio climático.
Para 2050, las semillas de cacao utilizadas para elaborar chocolate podrían extinguirse.
Una coalición de 1.600 agricultores lanzó recientemente una línea de barras de chocolate que promueven los OMG como forma de producir más chocolate y evitar que el suministro mundial se agote.
La oferta mundial de chocolate se está reduciendo. A medida que nuestra demanda mundial de dulces empieza a superar la producción de cacao, grandes empresas chocolateras como Mars Inc. y Barry Callebaut prevén un déficit en la industria de 4.400 millones de libras de chocolate para 2030. Y para 2050, las semillas de cacao utilizadas para elaborar chocolate podrían extinguirse.
Mientras los agricultores luchan por satisfacer la demanda, Bloomberg informa de que el precio del chocolate no deja de subir, lo que encarece productos populares como las barras Hershey más caras.
Las empresas que quieren mantener los costes bajos han tenido que sacrificar el sabor de sus productos. En 2014, Mark Schatzker, de Bloomberg, predijo que el chocolate podría seguir el camino de alimentos como el pollo y las fresas, que han perdido parte de su sabor en la búsqueda de satisfacer la demanda. Según Schatzker, el chocolate podría pronto volverse "tan insípido como los tomates comprados en tienda."
Para evitar que eso ocurra, la coalición sin ánimo de lucro de agricultores llamada A Fresh Look lanzó una línea de barras de chocolate que promueven el uso de organismos modificados genéticamente (OMG).
Aunque las barras, conocidas como Ethos Chocolate, no contienen cacao modificado genéticamente — un ingrediente que todavía se está desarrollando y probando —, pero sí contienen azúcar derivado de remolacha OMG.
Según Rebecca Larson, científica principal de A Fresh Look, es la primera vez que un grupo de agricultores se une para defender la tecnología OMG, que ha sido criticada por los ecologistas.
La ingeniería genética podría proteger el chocolate del cambio climático y de las enfermedades
Alrededor del 70 % de los granos de cacao del mundo proceden de África Occidental, donde Ghana y Costa de Marfil son los dos mayores productores. Comolas temperaturas globales siguen aumentando, estas naciones han registrado un clima cada vez más seco, lo que puede impedir que los cacaoteros crezcan.
Los cacaoteros también son especialmente vulnerables a las enfermedades.
La Organización Internacional del Cacao (ICCO) informó de que las enfermedades y las plagas han provocado la pérdida del 30 % al 40 % de la producción mundial de cacao. El informe también señala que las especies de cacao son susceptibles a una enfermedad llamada moniliasis, que ha llevado a abandonar granjas de cacao enteras en América Latina.
En África Occidental, el virus del brote hinchado y la podredumbre negra también han se han extendido por los cacaoteros, lo que provoca enormes pérdidas económicas. Estas enfermedades se agravan con condiciones meteorológicas como inundaciones, sequías y vendavales.
Además de suponer una presión para las empresas de fabricación de chocolate, la pérdida de cacaoteros puede perjudicar el sustento de decenas de millones de personas que dependen económicamente de ellos.
Pero la modificación genética tiene el potencial de atenuar estos efectos al hacer que los cultivos sean tolerantes a la sequía o resistentes a los insectos. Los estudios han demostrado que los cultivos OMG pueden mejorar el rendimiento, aumentar los beneficios de los agricultores e incluso reducir el uso de pesticidas.
Los OMG no son tan aterradores como se pinta
Aunque los OMG podrían ser fundamentales para salvar el suministro mundial de chocolate, a menudo se les ha presentado como un riesgo para la salud humana.
Los grupos ecologistas sostienen que los cultivos OMG son más resistentes a los herbicidas, que pueden o no ser cancerígenos.
Los 1.600 agricultores que forman A Fresh Look han rebatido este argumento, afirmando que los OMG no solo son seguros para el consumo, sino que también requieren menos agua y mejoran nuestra nutrición.
"Existe la idea [entre los consumidores] de que todo es como la madre naturaleza lo concibió o de que se fabricó en un laboratorio", declaró Larson a Business Insider. "[Estamos] ayudando a la gente a entender que los OMG no son un ingrediente aterrador en su alimentación, sino una técnica agrícola."
Estas conclusiones están respaldadas por numerosas organizaciones científicas. En las últimas dos décadas, instituciones como la Academia Nacional de Ciencias, la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, y la Comisión Europea han afirmado públicamente que los OMG no suponen un daño para la salud humana.
Los consumidores podrían estar cambiando de opinión sobre los productos OMG
Aunque muchos chocolates contienen ingredientes derivados de OMG, como jarabe de maíz y lecitina de soja, los investigadores han tardado en desarrollar una versión modificada genéticamente del cacao.
Muchas empresas de chocolate todavía se adaptan a las preferencias de los consumidores en cuanto a productos sin OMG. Ghirardelli, por ejemplo, ha declarado públicamente su misión de elaborar todas sus recetas sin OMG.
Una excepción notable es Mars, la empresa detrás de M&M's y Snickers, que se ha asociado con la Universidad de California en Berkeley para desarrollar plantas de cacao que no se marchitan ni se pudren. Para lograrlo, el equipo de investigación recurrió a CRISPR, una tecnología de edición genética que introduce pequeños cambios en el ADN de un organismo.
Pero podría pasar algún tiempo antes de que el cacao OMG llegue a las estanterías.
"Todo depende de la aceptación legislativa en los distintos países donde se cultiva el cacao", afirmó Larson.
Algunas de las naciones donde la gente compra más chocolate, como Alemania, Suiza y Austria, han restringido su cultivo de cultivos OMG.
En cuanto a los consumidores, Larson afirmó que la postura a favor de los OMG de su equipo ya empieza a calar: "Hemos recibido una respuesta abrumadora de todo tipo de grupos del sector y de consumidores que dicen: '¡Por fin!'"
