Según Cleveland Clinic, 21 personas en EE. UU. mueren cada día esperando un órgano. Según datos de Unos.org , 2.741.336 personas en EE. UU. están actualmente en espera de un trasplante de órgano, algunas incluso esperando un corazón o un pulmón.
Sin embargo, la startup sueca Cellink podría tener pronto la respuesta: utilizando una impresora 3D sencilla y un gel especial, la empresa ha encontrado la forma de fabricar piel, orejas y células hepáticas, e incluso puede replicar tumores cancerosos plenamente funcionales que después pueden utilizarse para desarrollar nuevos tratamientos contra el cáncer.
Investigadores, dirigidos por Itedale Namro Redwan, descubrieron que la combinación adecuada de polímeros sintéticos y naturales, mezclados con materiales como los basados en la MEC (matriz extracelular), podría servir como un entorno perfecto para construir nuevos órganos y reproducir todo tipo de células. Vea aquí cómo construyen una nariz:
Utilizando su gel exclusivo y una serie de fibroblastos, la startup ya ha logrado imprimir piel humana y también trabaja en la producción de tejido hepático, así como de las células beta que producen la insulina que necesitamos para sobrevivir.
También ha dado sus primeros pasos en ámbitos como la replicación de cáncer: «Podemos imprimir decenas de modelos de cáncer para probar distintos tratamientos y decidir cuál es el mejor para cada paciente en particular».
No es de extrañar que, en solo dos años, Cellink haya pasado de ser una pequeña startup científica en Suecia a una empresa que cotiza en bolsa, con presencia en 48 países de seis continentes.
Actualmente, la empresa de biobioimpresión 3D emplea a 70 personas y trabaja con más de 450 laboratorios de todo el mundo; incluso mantiene vínculos con empresas líderes del sector farmacéutico, como Johnson & Johnson.
Cellink utiliza una impresora 3D extraordinariamente precisa y muy rápida (se puede fabricar una oreja en tan solo 20 minutos) para moldear un hidrogel mezclado con un cóctel de materiales hasta darle la forma exacta.
Se añaden algunas células del órgano del paciente a la estructura y se deja reposar durante unos días.
«Estamos en una etapa emocionante de la revolución biológica», explicó Itedale Namro Redwan, director de Cellink, en el festival Cutting Edge 2018 celebrado en Noruega. «Nuestro gel puede secarse, expandirse y ser colonizado por bacterias».
El enfoque en el que se basa su idea es sencillo: si nuestros órganos crecen de forma natural en 3D, ¿por qué no reproducirlos de la misma manera?
Sus geles son únicos, ya que presentan cualidades muy específicas: son viscosos, gelatinosos, pueden formar redes, pueden fabricarse en muy poco tiempo y tienen un nivel increíble de resistencia a la tracción.
Las impresoras de la empresa son igualmente singulares: la tercera generación de su equipo BIOX permite construir capas de tan solo 50 micras, con una resolución de una micra.
Según Redwan: «Nuestra impresora es hasta 10 veces más barata que la de nuestro competidor directo».
Aunque ya hay muchas empresas que trabajan en la impresión 3D de células humanas, está claro que Cellink tiene características que la distinguen.
