Los eventos deportivos son un caldo de cultivo para la innovación tecnológica.
El deporte de competición implica que atletas, entrenadores, diseñadores, ingenieros y científicos del deporte buscan constantemente nuevas mejoras que les den una ventaja.
Los Juegos Paralímpicos reúnen a atletas con capacidades diversas, muchos de los cuales utilizan prótesis, sillas de ruedas y otros componentes especializados.
La impresión 3D puede ayudar a fabricar este equipamiento a medida a precios más asequibles.
Los grandes eventos deportivos, como los Juegos Paralímpicos, son un caldo de cultivo para la innovación tecnológica. Atletas, entrenadores, diseñadores, ingenieros y científicos del deporte buscan constantemente la próxima mejora que les dé ventaja. Durante la última década, La impresión 3D se ha convertido en una herramienta para impulsar mejoras en deportes como el running y el ciclismo, y cada vez más atletas paralímpicos la utilizan.
Los Juegos Paralímpicos reúnen a atletas con una gran variedad de capacidades, que compiten en una amplia gama de diferentes categorías. Muchos competidores utilizan prótesis, sillas de ruedas u otros componentes especializados para rendir al máximo.
Una cuestión interesante es si la impresión 3D amplía o reduce la brecha entre los atletas con acceso a tecnologías especializadas y los que no lo tienen. Dicho de otro modo, ¿la disponibilidad generalizada de las impresoras 3D —que hoy pueden encontrarse en muchos hogares, escuelas, universidades y makerspaces — ¿ayuda a igualar las condiciones de competencia?
Olvídese de la producción en masa
El equipamiento fabricado en serie, como guantes, zapatillas y bicicletas, suele diseñarse para adaptarse a las formas corporales típicas de personas sin discapacidad y a los estilos de juego habituales. Por ello, puede no ser adecuado para muchos paralímpicos. Sin embargo, el equipamiento único y a medida es caro y lleva mucho tiempo fabricarlo. Esto puede limitar el acceso de algunos atletas, o obligarlos a crear sus propias soluciones “hágalo usted mismo”, que quizá no sean tan avanzadas como el equipamiento producido profesionalmente.
La impresión 3D puede fabricar equipamiento a medida a un precio más asequible. Varios antiguos paralímpicos, como el triatleta británico Joe Townsend y la atleta estadounidense de pista Arielle Rausin, utilizan ahora la impresión 3D para crear guantes personalizados para ellos mismos y para sus compañeros atletas en silla de ruedas. Estos guantes se ajustan como si estuvieran moldeados sobre las manos del atleta, y pueden imprimirse en distintos materiales para diferentes condiciones. Por ejemplo, Townsend utiliza materiales rígidos para lograr el máximo rendimiento en competición, y guantes más blandos para entrenar, que son cómodos y menos propensos a provocar lesiones.
Los guantes impresos en 3D son económicos, se producen con rapidez y pueden reimprimirse cada vez que se rompen. Como el diseño es digital, al igual que una foto o un vídeo, puede modificarse según los comentarios del atleta, o incluso enviarse a la impresora 3D más cercana cuando se necesitan piezas con urgencia.
Más duro, mejor, más rápido, más fuerte
Un atleta de élite podría preocuparse por si las piezas impresas en 3D serán lo bastante resistentes para soportar las exigencias de rendimiento requeridas. Afortunadamente, los materiales para la impresión 3D han avanzado mucho, y muchas empresas del sector desarrollan sus propias fórmulas para adaptarse a aplicaciones en diversas industrias, desde la medicina hasta la aeroespacial.
Ya en 2016 vimos la primera pierna protésica impresa en 3D utilizada en los Juegos Paralímpicos de la ciclista de pista alemana Denise Schindler. Fabricada en policarbonato, era más ligera que su anterior prótesis de fibra de carbono, pero igual de resistente y con mejor ajuste.
Según estudios que demuestran que los ciclistas de velocidad pueden generar más de 1,000 newtons de fuerza durante la aceleración (la misma fuerza que sentiría si una persona de 100 kilos se pusiera de pie sobre usted), estas prótesis deben ser increíblemente resistentes y duraderas. La de Schindler le ayudó a ganar una medalla de bronce en los Juegos de Tokio.
Entre los materiales más avanzados que se imprimen en 3D para el equipamiento paralímpico figura la fibra de carbono, que Townsend utiliza para producir las bielas perfectas de su handbike. La impresión 3D permite colocar fibra de carbono reforzada exactamente donde se necesita para mejorar la rigidez de una pieza, manteniendo a la vez su ligereza. Esto da como resultado una pieza de mejor rendimiento que una fabricada en aluminio.
El titanio impreso en 3D también se utiliza para prótesis de brazo personalizadas, como las que permiten al paralímpico neozelandés Anna Grimaldi agarrar con seguridad pesas de 50 kg, algo que una prótesis estándar no podría lograr.
Diferentes tecnologías que trabajan juntas
Para que la impresión 3D ofrezca resultados máximos, debe utilizarse junto con otras tecnologías. Por ejemplo, el escaneado 3D suele ser una parte importante del proceso de diseño, ya que utiliza una colección de fotografías o escáneres 3D específicos para digitalizar parte del cuerpo de un atleta.
Esta tecnología se ha utilizado para escanear en 3D un molde de asiento para el campeón australiano de tenis en silla de ruedas Dylan Alcott, lo que permitió a los ingenieros fabricar un asiento que le proporciona el máximo confort, estabilidad y rendimiento.
El escaneado 3D también se utilizó para crear el agarre de ajuste perfecto para el arquero australiano Taymon Kenton-Smith, que nació con una mano izquierda parcial. El agarre se imprimió después en 3D en materiales rígidos y blandos en el Instituto Australiano del Deporte, lo que proporciona un agarre del arco más fiable y con capacidad de absorción de impactos. Si el agarre se rompe, puede reimprimirse uno idéntico con facilidad, en lugar de depender de que alguien fabrique a mano uno nuevo que podría tener ligeras variaciones y llevar mucho tiempo.
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Todas estas tecnologías son cada vez más accesibles, lo que significa que más atletas no de élite pueden experimentar con piezas únicas. Tanto aficionados como profesionales ya pueden comprar zapatillas para correr con suelas impresas en 3D, y cuadros de bicicleta personalizados impresos en 3D. Para quienes tienen acceso a su propia impresora 3D, aletas de surf, accesorios para ciclismo y más pueden descargarse gratis e imprimirse por apenas unos dólares.
Sin embargo, no espere que su impresora 3D doméstica fabrique piezas de titanio en breve. Aunque la tecnología está igualando las condiciones de competencia hasta cierto punto, los atletas de élite siguen teniendo acceso a materiales especializados y experiencia en ingeniería, lo que les proporciona la ventaja tecnológica.
