Los apretones de manos son una parte importante de la sociedad, desde las reuniones de negocios hasta los eventos deportivos.
Sin embargo, nuestras palmas albergan cientos de bacterias y virus: ¿ha llegado el momento de cambiar?
«Cada vez que tocas una superficie, puedes recoger hasta el 50 % de los organismos que hay en ella», afirma el microbiólogo Charles Gerba, también conocido como el doctor Gérmenes.
Empezó hace siglos como símbolo de paz, un gesto para demostrar que no llevabas un arma, y con el tiempo pasó a formar parte de casi todos los intercambios sociales, religiosos, profesionales, comerciales y deportivos.
Pero el nuevo coronavirus ha obligado a reconsiderar el apretón de manos. Por amistoso que parezca, supone intercambiar microorganismos potencialmente infecciosos.
«Las manos son como una intersección muy transitada: conectan constantemente nuestro microbioma con los microbiomas de otras personas, lugares y cosas», escribió un grupo de científicos en el Journal of Dermatological Science. Según ellos, las manos son el «vector clave» de transmisión de microorganismos, incluidos los virus.
Pero, si ya no se acepta automáticamente, ¿qué sustituirá al apretón de manos como elemento habitual de la etiqueta social poscoronavirus? ¿Un choque de puños o de codos? ¿Quizá una reverencia japonesa tradicional o quitarse el sombrero? ¿Y qué tal el saludo vulcano de Spock, de Star Trek?
Somos seres sociales. Cuando nos encontramos, nos tocamos. Tomamos nuestro órgano más grande, la piel, y lo apretamos contra la piel de otra persona, al descubierto. En plena pandemia de coronavirus ha quedado claro hasta qué punto es íntimo un gesto así.
La mano humana es fértil. En las palmas tenemos cientos de especies de bacterias y virus.
«Piénselo», dice Charles Gerba, microbiólogo e investigador de salud pública de la Universidad de Arizona, también conocido como el doctor Gérmenes. «Cada vez que toca una superficie, puede recoger hasta el 50 % de los organismos que hay en ella».
Nuestras manos pueden transportar Salmonella, E. coli, norovirus e infecciones respiratorias como el adenovirus y la enfermedad de manos, pies y boca. Además, dado lo a menudo que los científicos encuentran restos fecales en nuestros dedos y palmas, nuestros hábitos de higiene son mucho menos escrupulosos de lo que creemos.
Efervescencia bacteriana
No podemos ver nada de esto a simple vista.
Por eso dependemos de los científicos y sus placas de agar para hacer visibles los patrones arqueados, en espiral y explosivos de la efervescencia bacteriana, que muestran los riesgos de entrelazar los dedos: un gesto tan sencillo como un apretón de manos, plasmado en un tecnicolor aterrador.
Los científicos también pueden mostrarnos los virus. Estos deben estudiarse en células animales, en un mosaico de pequeños semicírculos que suelen teñir de morado o rojo.
Las células son preciosas, dice Gerba, «y cuando mueren, se vuelven incoloras».
Gerba estudia cómo se propagan los virus. Coloca un virus en el pomo de una puerta de oficina, en una habitación de hotel o en la casa de alguien.
Dice que un virus en el pomo de una puerta de oficina tarda apenas cuatro horas en llegar a la mitad de las manos y las superficies de un edificio de oficinas, o a cerca del 90 % de las superficies de una casa. En un hotel, un virus suele pasar de una habitación a otra y, a veces, a congresos cercanos.
Gerba cuenta que él mismo dejó de dar la mano durante el primer brote de SARS, en 2003. «Siempre digo que estoy resfriado», dice. «Así no tengo que darle la mano a nadie».
El doctor Anthony Fauci, uno de los principales expertos en enfermedades infecciosas de Estados Unidos, opina lo mismo desde que llegó la pandemia.
«No hay que estrecharle la mano a nadie», dijo Fauci este mes. «Eso está claro».
Un apretón largo y firme
Desde hace mucho, los apretones de manos sirven para comunicarse y forman parte del ritual de buscar puntos en común.
«El apretón de manos es lo que se fotografía cuando se alcanza un acuerdo», dice Dorothy Noyes, profesora de folclore en la Universidad Estatal de Ohio.
El apretón largo y firme entre el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y el presidente francés, Emmanuel Macron, en 2018 fue una muestra clásica de dos hombres que buscaban imponerse. Algunos apretones, como el agarre con rebote entre el presidente chino Xi Jinping y el primer ministro japonés Shinzo Abe, requieren meses de negociación.
Sean torpes o fluidos, los apretones de manos son un hábito difícil de abandonar, aunque queramos.
Minutos después de anunciar la prohibición de darse la mano para combatir la COVID-19, el primer ministro neerlandés Mark Rutte estrechó con entusiasmo la mano de Jaap Van Dissel, director del Centro Neerlandés de Control de Enfermedades Infecciosas.
«¡Perdón, perdón! ¡No, eso no está permitido! Volvamos a hacerlo», dijo Rutte entre risas.
