Durante el confinamiento en la India, muchos trabajadores regresaron a sus aldeas rurales desde las ciudades, y muchos se han quedado allí.
Pero las oportunidades de empleo son limitadas en las zonas rurales de la India.
Las soluciones locales de energía renovable podrían generar nuevos medios de vida para estos migrantes internos.
El confinamiento por la COVID-19 paralizó la actividad económica en las ciudades de la India, y la pérdida de sus medios de vida diarios dejó a millones de migrantes internos en una situación de vulnerabilidad económica.
Además, el proceso de regreso a sus provincias rurales de origen fue especialmente angustioso, y esos amargos recuerdos hacen que muchos migrantes sigan en sus aldeas, incluso desde la flexibilización parcial del confinamiento. Pero las aldeas indias ofrecen oportunidades de empleo limitadas, por lo que la cuestión es si la India puede crear nuevos empleos en sus zonas rurales para absorber productivamente esta fuerza laboral.
Una solución
Una vía consiste en aprovechar las soluciones de energía renovable descentralizada (DRE, por sus siglas en inglés) como facilitadoras del comercio rural. Por ejemplo, el proyecto de CEEW-Villgro Powering Livelihoods ayudó a unidades rurales a aprovechar máquinas de coser con energía solar para descentralizar la fabricación de mascarillas de algodón.
Sin embargo, la oportunidad más amplia de aprovechar las soluciones DRE podría estar en la agricultura y la cadena de valor agrícola. Estas no solo son un proveedor clave de medios de vida rurales. Muchos migrantes internos gestionaban microempresas, como establecimientos de comida callejeros, en las ciudades. Aunque informales, eran emprendedores por derecho propio, y esta experiencia emprendedora en el ámbito de la alimentación y la agricultura debería aprovecharse. Además de apoyar el empleo y el emprendimiento con un mejor suministro eléctrico, esto también puede abordar cuestiones políticas más amplias, como la pobreza energética, la productividad agrícola, la seguridad alimentaria, las emisiones, el género, la salud y la resiliencia ante la variabilidad climática.
Las soluciones DRE podrían emplearse en aplicaciones agrícolas como el bombeo de agua, el almacenamiento, secado y refrigeración de productos, la cocción y la iluminación, el agroprocesamiento y el envasado de alimentos preparados. A modo de ejemplo, un informe de CEEW de 2018 que se centró en máquinas como segadoras-atadoras, pulverizadores de mochila y trasplantadoras de arroz, por considerarlas las que presentan el máximo potencial de las DRE en el sector agrícola.
Nos centramos en los beneficios económicos por motivos de brevedad
Un estudio de IRENA de 2016 que recopiló pruebas de soluciones DRE en países asiáticos concluyó que el ahorro de combustible a lo largo de la cadena de valor es un beneficio clave. Esto incluye los ahorros tangibles, así como el tiempo y los riesgos que implica la obtención de combustibles tradicionales como la leña. Un proyecto en Rajastán que suministró 4000 bombas de agua solares ahorró 2,4 millones de litros de gasóleo, lo que supuso un ahorro de 24 millones de INR (322 000 dólares) en subvenciones al gasóleo. Así, las soluciones DRE también ayudan a liberar recursos al desviar las asignaciones de subvenciones (un factor significativo en los países en desarrollo) hacia vías alternativas.
Los empleos y la generación de ingresos son otro beneficio, ya que las soluciones DRE en la cadena de valor agrícola resuelven la limitación existente de suministro energético para operar una empresa rural de agroprocesamiento eficiente. Esto fue reiterado en el informe de 2019 de la Shakti Sustainable Energy Foundation sobre el sector DRE. También cabe esperar una mejora en el rendimiento, como demuestra el estudio de 2019 de Fraunhofer ISE para MahaGenco en Maharashtra, que concluyó que un sistema solar fotovoltaico para horticultura proporciona irradiación suficiente para mejorar los rendimientos cuando los módulos se instalan según determinadas especificaciones. Las ganancias de productividad, junto con las eficiencias operativas en el almacenamiento, el secado y el agroprocesamiento, pueden ayudar a escalar un negocio de forma rentable, lo que se traduce en dividendos de empleo e ingresos.
También debe señalarse la mejora en el acceso a la información como beneficio económico. Las soluciones DRE permiten cargar teléfonos móviles y acceder a internet, lo que garantiza que agricultores y emprendedores obtengan información de mercado en tiempo real, lo que permite tomar mejores decisiones sobre logística y precios.
También se generan empleos y oportunidades emprendedoras en servicios de apoyo como la instalación, el mantenimiento, las operaciones y la distribución.
El informe de Shakti también constató que los mayores beneficiarios de las soluciones DRE parecen ser comunidades pobres y marginadas, que, casualmente, constituyen la mayor parte de los migrantes internos que sufrieron penurias durante el confinamiento. Las políticas del Gobierno indio son favorables en este contexto; el Kusum, un esquema que apoya la instalación de bombas solares fuera de red en zonas rurales, o el Saubhagya, un esquema que garantiza el acceso a la energía para todos los ciudadanos, son dos proyectos que demuestran el compromiso del Gobierno en esta dirección.
La mejora de la salud es un beneficio económico indirecto, ya que los combustibles tradicionales como la leña o el carbón vegetal son grandes contaminantes. En segundo lugar, una mejor conservación y vida útil de los alimentos podría permitir acceder a una dieta más variada, lo que puede reducir los casos de malnutrición. Esto tendría implicaciones para la salud a largo plazo y el desarrollo cognitivo de las personas.
Ya existen numerosos ejemplos en zonas rurales de la India en los que la energía renovable se ha utilizado para generar un impacto social positivo, aunque la mayoría se centran en la iluminación solar. Proponemos dar un paso más allá ampliando las soluciones DRE centradas en el sector agrícola y la cadena de valor agrícola. Por supuesto, esto requerirá formación, financiación y apoyo a la incubación. Pero puede abrir oportunidades de emprendimiento rural para los migrantes retornados, muchos de los cuales temen ahora una migración inversa hacia las ciudades, a la vez que aprovecha su experiencia microempresarial y su talento para gestionar negocios relacionados con la alimentación. En última instancia, puede ayudar a transformar la India rural, que hoy es en gran medida un páramo económico, en un motor económico por derecho propio.
