La salud preventiva es fundamental para fortalecer la resiliencia sanitaria y económica.
Los líderes tienen la oportunidad de lograr mejores resultados en salud para todos.
La pandemia ha puesto de relieve el poder de la tecnología para evitar y combatir las enfermedades crónicas.
La pandemia de coronavirus ha hecho que el mundo tome conciencia del valor de nuestra salud, sea cual sea nuestra edad. Al prepararnos para el Día Internacional de las Personas Mayores, el 1 de octubre, la prevención debería orientar la «Plataforma para la Innovación y el Cambio», la primera de las 10 prioridades señaladas en la campaña de la OMS, Decenio del Envejecimiento Saludable 2020-2030.
El virus ha puesto el foco en otras prioridades de la campaña, entre ellas hacer el caso económico de la inversión en envejecimiento saludable, recopilar mejores datos sobre envejecimiento saludable y el papel fundamental de la tecnología en la búsqueda de la recuperación de la salud y la resiliencia económica tras la COVID-19. Crucialmente, el virus ha expuesto la terrible verdad del edadismo.
La prevención es la «cura»
Un reciente informe de McKinsey estima que el coste de la mala salud equivalió a alrededor del 15 % del PIB mundial en 2017, y que la pandemia de COVID-19 y sus repercusiones reducirán el PIB mundial un 3-8 % en 2020. Los autores escriben: «La prevención a largo plazo y la promoción de la salud, que engloban más del 70 % de los beneficios que identificamos, no pueden dejarse simplemente en manos de los prestadores de servicios sanitarios o de los sistemas de salud. Literalmente, es asunto de todos».
La salud preventiva es fundamental para fortalecer la resiliencia sanitaria y económica. De hecho, quizá la crisis aún mayor que se avecina es la «epidemia» de enfermedades crónicas: los retrasos en el diagnóstico del cáncer y las acumulaciones de casos han aumentado, con personas temerosas de acudir a los médicos y a los hospitales, lo que se suma a la importante carga que ya existía antes de la pandemia. El reciente estudio OpenSafely demostró que las personas tenían muchas más probabilidades de morir por COVID-19 si padecían obesidad, diabetes, cardiopatía coronaria o hipertensión, enfermedades en su mayoría prevenibles y vinculadas a las desigualdades sociales.
El reinicio global
La mayoría de los expertos coinciden en que conviviremos con la pandemia de coronavirus durante algún tiempo, incluso si una vacuna está disponible el próximo año. Hasta ahora, los gobiernos de todo el mundo han inyectado más de 9 billones de dólares para salvar la economía mundial. Mientras los gobiernos y los sistemas sanitarios afrontan la crisis inmediata, las empresas también han tenido que actuar con rapidez.
No cabe duda de que las líneas de fractura de la sociedad han quedado terriblemente al descubierto con la COVID-19, siendo las personas mayores, las de peor salud y las que viven en comunidades desfavorecidas las más golpeadas. En el Reino Unido, Estados Unidos y otros países, un número significativo de muertes por COVID-19 se ha producido en residencias de mayores, en parte como consecuencia de pruebas insuficientes. El hecho de que esto se permitiera con nuestras personas más vulnerables y mayores refleja nuestros valores y subraya la urgencia con la que debemos combatir el edadismo.
Aunque el virus ha puesto al descubierto el edadismo, es alentador ver el increíble grado de compasión entre jóvenes y mayores durante la crisis. El altruismo y el voluntariado han prevalecido en comunidades de todo el mundo. Todo ello ha acelerado una nueva mirada a nuestras estructuras sociales y sistemas de valores, y a cómo debería ser un nuevo contrato social.
Debemos aprovechar rápidamente estas lecciones para implicar a las personas a nivel local en actividades con propósito que promuevan la salud y la participación social. Esto podría formar parte de la reconstrucción de la sociedad desde la base tras la pandemia. Pero necesitamos actuar con rapidez.
Los líderes tienen una oportunidad única en la vida para remodelar el funcionamiento de las sociedades, con el fin de ofrecer resultados más saludables, más ecológicos y más equitativos para todos; una oportunidad que el Foro Económico Mundial ha calificado como el Gran Reinicio. La piedra angular de este reinicio es un nuevo «capitalismo de las partes interesadas», una versión más socialmente responsable del capitalismo para restablecer la justicia social y garantizar que la riqueza se distribuya de forma más equitativa entre todas las partes interesadas de la sociedad.
El poder de la tecnología
El poder de la tecnología para ayudar a resolver la pandemia mundial ha surgido con una claridad asombrosa. La IA ayuda a los investigadores a analizar enormes conjuntos de datos para predecir la propagación del virus, crear un sistema de alerta temprana ante futuras pandemias e identificar a las poblaciones vulnerables que necesitan ayuda. También ha acelerado el ritmo al que estamos identificando muchas vacunas prometedoras.
Desde muy pronto quedó claro que la COVID-19 no trata por igual a todos los grupos de edad, y que muchas de las intervenciones previstas, como las vacunas y los tratamientos terapéuticos y sintomáticos, no funcionarán tan bien en las personas mayores.
El vínculo entre las personas mayores y el riesgo de COVID-19 parece estar en la mayor inflamación basal presente en las personas mayores. Estudios recientes han demostrado que la presencia de inflamación excesiva puede inhibir la inmunidad tanto en animales como en humanos, y que esto puede prevenirse bloqueando los procesos inflamatorios. Este hallazgo tiene importantes implicaciones para la inmunidad de las personas mayores infectadas por COVID-19, o por otros patógenos futuros que provoquen una inflamación abrumadora. Reducir la inflamación como estrategia terapéutica para potenciar la inmunidad en las personas mayores es actualmente un foco de investigación.
Pero, mientras la IA se utiliza para acelerar la investigación de vacunas y tratamientos contra la COVID-19, también debería aplicarse con la misma urgencia para ayudar a prevenir las enfermedades crónicas y mantenernos sanos durante más tiempo.
Cuando se pregunta a las personas qué temen más de envejecer, en la mayoría de los casos es padecer demencia, sobre todo porque aún no existe cura. Aquí es donde la investigación más reciente con IA resulta tan estimulante, ya que empieza a desentrañar la complejidad de la interacción entre los genes, los factores ambientales y, lo que es más importante, las intervenciones que podrían reducir el riesgo de demencia, retrasar su progresión o incluso tratarla directamente.
Esta capacidad de la IA para detectar patrones en los datos ha dado lugar a una nueva forma de datos para la investigación, denominada biomarcadores digitales, que acelerará nuestra comprensión de la enfermedad de Alzheimer. Un biomarcador digital es una medida cuantificable del estado fisiológico o conductual de una persona, captada a través de dispositivos conectados, como los dispositivos portátiles (por ejemplo, monitores de presión arterial o sensores), los dispositivos implantables (por ejemplo, marcapasos o monitores continuos de glucosa) o los dispositivos inteligentes del hogar (por ejemplo, asistentes de voz o sensores de la marcha). También se los denomina a veces firmas o huellas digitales, porque sus valores exactos tienden a ser únicos en cada persona. Identificar los biomarcadores digitales, o combinaciones de biomarcadores, que indiquen un riesgo temprano de Alzheimer, como ciertos patrones de sueño, la disminución nocturna de la presión arterial o cambios en el análisis de la voz, ayudará a diseñar posibles intervenciones, ya sean de estilo de vida o farmacológicas, para retrasar la enfermedad o, algún día, incluso curarla.
Recientemente, Alzheimer’s Research UK anunció un importante estudio con financiación de la Fundación Bill Gates, para analizar los datos digitales captados por dispositivos portátiles, como los relojes inteligentes, con el fin de desarrollar estas huellas digitales. La IA puede utilizarse para identificar nuevas perspectivas sobre las primeras señales de la enfermedad, combinando las huellas digitales con fuentes tradicionales como las imágenes cerebrales y las pruebas de memoria.
El uso de la IA para comprender la demencia pone de relieve lo compleja que es la interacción entre los genes y nuestro entorno, y lo individuales que son nuestros riesgos y respuestas a esos factores. Pero también revela la promesa y el potencial de la tecnología para mejorar nuestra salud, tanto a nivel individual como poblacional.
Las muertes prematuras y evitables por enfermedad degradan la vida de las personas, las comunidades locales y sus economías. Hasta que la COVID-19 golpeó, el mundo desarrollado en gran medida ignoraba esto, y los gobiernos no han sabido aprovechar las grandes ganancias que pueden aportar la prevención, la detección temprana y la mitigación. Ahora se puede obtener mucho más bienestar y salud previniendo las enfermedades que tratándolas. De hecho, la prevención siempre será mejor que el mejor tratamiento. Ahora sabemos mejor cómo hacerlo, pero un cambio en las actitudes públicas y las normas culturales es fundamental para generar impacto.
Ojalá este sea uno de los legados positivos de la COVID-19 con mayor impacto: lo valiosa que es nuestra salud. Debemos valorarla, cuidarla y protegerla. No podemos dar nuestra salud por sentada, sea cual sea nuestra edad. Esto debe convertirse en la plataforma del Decenio del Envejecimiento Saludable.
