Reducir significativamente la transmisión de nuevas enfermedades desde los bosques tropicales costaría, a nivel mundial, entre 22.200 y 30.700 millones de dólares cada año.
Es probable que la pandemia de COVID-19 acabe costando entre 8,1 y 15,8 billones de dólares en todo el mundo.
El incumplimiento de la protección de las selvas tropicales ha costado billones de dólares a causa de la pandemia de coronavirus, según nuevas investigaciones.
La pandemia ha causado estragos económicos y niveles históricos de desempleo en Estados Unidos y en todo el mundo.
Durante décadas, científicos y activistas ambientales han tratado de llamar la atención del mundo sobre los numerosos perjuicios causados por la rápida destrucción de los bosques tropicales.
«Hay muchas personas que podrían oponerse a que Estados Unidos adelante dinero, pero redunda en nuestro propio interés».
Uno de estos perjuicios es la aparición de nuevas enfermedades que se transmiten entre animales silvestres y humanos, ya sea por contacto directo o por contacto con el ganado que luego consumen las personas. El virus SARS-CoV-2, que hasta ahora ha infectado a más de 15 millones de personas en todo el mundo, parece haberse transmitido de murciélagos a humanos en China.
«Gran parte de esto se debe a nuestra indiferencia ante lo que ocurre en los márgenes de los bosques tropicales», afirma Les Kaufman, profesor de biología en la Universidad de Boston y coautor de un informe de políticas en Science.
Recientemente reunió a un equipo de investigadores para comprender mejor los costes económicos de reducir la transmisión de virus como el nuevo coronavirus. Al analizar las investigaciones existentes, se encontraron con una realidad sorprendente.
El coste de la pandemia
Descubrieron que reducir significativamente la transmisión de nuevas enfermedades desde los bosques tropicales costaría, a nivel mundial, entre 22.200 y 30.700 millones de dólares cada año. En claro contraste, constataron que es probable que la pandemia de COVID-19 acabe costando entre 8,1 y 15,8 billones de dólares en todo el mundo, es decir, unas 500 veces más que lo que costaría invertir en las medidas preventivas propuestas.
Para estimar el coste financiero total de la COVID-19, los investigadores incluyeron tanto el producto interior bruto perdido como el coste económico y laboral de cientos de miles de muertes en todo el mundo.
«Nada parece más prudente que darnos tiempo para afrontar esta pandemia antes de que llegue la siguiente».
Los investigadores afirman que la transmisión de enfermedades de animales silvestres a humanos se produce con frecuencia en los márgenes de los bosques tropicales, donde las incursiones humanas aumentan la probabilidad de contacto con animales. Estas incursiones adoptan la forma de tala, ganadería bovina y otras actividades relacionadas con el ganado, así como el comercio de animales exóticos, entre otras.
Los bosques tropicales suelen talarse en un patrón irregular o en forma de tablero de ajedrez, lo que aumenta la superficie de terreno situada en los márgenes del bosque y, por tanto, el riesgo de transmisión de enfermedades entre especies que normalmente viven en ecosistemas diferentes.
Prevención de nuevas pandemias
Para reducir la transmisión de enfermedades, Kaufman y sus colaboradores proponen ampliar los programas de control del comercio de fauna silvestre, invertir en esfuerzos para acabar con el comercio de carne silvestre en China, invertir en políticas para reducir la deforestación en un 40 % y combatir la transmisión de enfermedades de animales silvestres al ganado.
Solo en China, la cría de fauna silvestre (un esfuerzo supervisado por el gobierno para cazar animales silvestres de forma sostenible, sin sobrecazarlos) es una industria de unos 20.000 millones de dólares que emplea a 15 millones de personas, según Kaufman y sus colegas. En muchas comunidades de China, la compra de fauna silvestre y de bushmeat—carne de especies silvestres—es un símbolo de estatus.
Los investigadores también proponen aumentar la financiación para crear una biblioteca de código abierto con las firmas genéticas únicas de los virus conocidos, lo que podría ayudar a identificar rápidamente el origen de las enfermedades emergentes y a detectarlas antes de que puedan propagarse.
Cada año, se estima que dos nuevos virus pasan de los animales a los humanos, según los investigadores. Históricamente, entre ellos se encuentran el VIH, el MERS, el SARS-CoV-1, el H1N1 y, más recientemente, el virus SARS-CoV-2 que causa la COVID-19. Kaufman y sus colegas esperan que su informe impulse a los gobiernos de todo el mundo, incluido el de Estados Unidos, a financiar estas medidas preventivas.
Según afirman, hay algunos motivos para la esperanza, entre ellos el anuncio de febrero del Comité Permanente de la Asamblea Popular Nacional de que se prohibirá en China el consumo de fauna silvestre con fines alimentarios o el comercio relacionado.
«La pandemia ofrece un incentivo para abordar inquietudes inmediatas que amenazan a las personas, y eso es lo que mueve a la gente», afirma Kaufman.
«Hay muchas personas que podrían oponerse a que Estados Unidos adelante dinero, pero redunda en nuestro propio interés. Nada parece más prudente que darnos tiempo para afrontar esta pandemia antes de que llegue la siguiente».
