Los jóvenes vulnerables necesitarán el apoyo más urgente durante y después de la pandemia.
La inseguridad económica y las consecuencias educativas afectarán a muchos más durante los próximos años.
Esto es en lo que deberían centrarse los responsables de las políticas para minimizar los daños que se están causando a los jóvenes.
El Reino Unido está ahora saliendo lentamente de un confinamiento que comenzó el 23 de marzo. Tras 10 semanas de prórrogas del confinamiento, casi se podría perdonar a quien pensara que esta crisis es una en la que los ciudadanos viven semana a semana, simplemente con su vida normal durante seis días y deteniéndose a reflexionar el séptimo.
En realidad, sin embargo, muy pocos pueden permitirse este lujo. Para innumerables jóvenes tanto en Londres como en el conjunto del Reino Unido, son los minutos y los meses los que más importan durante la crisis de la COVID-19.
Los minutos
Aunque las restricciones del confinamiento se están flexibilizando cada vez más, no puede decirse lo mismo de las presiones que afrontan los servicios de salud mental juvenil. Son los jóvenes vulnerables, en particular quienes corren mayor riesgo por lo que La Agencia Nacional de la Juventud (NYA, por sus siglas en inglés) denomina el «trío tóxico» de adicción, problemas de salud mental y violencia doméstica, quienes necesitarán el apoyo más sustancial y urgente durante la pandemia. En una situación de emergencia, este apoyo deberá ser accesible en cuestión de minutos, no de semanas (o peor). Desafortunadamente, la crisis financiera mundial de 2007-2008 ha dejado a los servicios públicos de salud mental gravemente infrafinanciados y asolados por interminables listas de espera. El reciente aumento de la demanda y el incremento de las bajas de los trabajadores solo han agravado estos problemas.
Aún más preocupante es la magnitud de este desafío. Las organizaciones benéficas han identificado a más de un millón de jóvenes que estarán "en riesgo en casa" durante el confinamiento, mientras que un reciente informe de la NYA revela que el 84 % de los jóvenes ha declarado "peores problemas de salud mental tras el cierre de los colegios o por no poder acceder al apoyo en salud mental".
Los minutos también importarán a los jóvenes que se enfrentan a la inseguridad económica. Muchos no pueden permitirse esperar tres semanas para asegurar su próximo salario, y un asombroso 36 % de los jóvenes de 15 a 24 años en Londres caen habitualmente en la pobreza después de pagar sus gastos de vivienda. La cifra correspondiente para toda Inglaterra es del 26 %. A esto se suma el hecho de que los jóvenes se ven afectados de forma desproporcionada por el desempleo derivado de la COVID-19. La Resolution Foundation, un centro de estudios centrado en mejorar el nivel de vida de las familias de ingresos bajos y medios, ha descubierto que, antes del brote, casi el 40 % de los jóvenes de 16 a 24 años trabajaba en sectores que ahora están en confinamiento. Esta cifra asciende a más del 60 % en el caso de quienes nacieron después de 2000.
Los meses
Al margen de los minutos, el virus también amenaza con afectar la vida de los jóvenes de todo el Reino Unido durante meses y años. Para quienes cursan educación secundaria y posobligatoria, el cierre indefinido de todos los colegios y la cancelación de los exámenes GCSE y A-Level ha sumido en gran incertidumbre el futuro de muchos alumnos. El primer ministro ha afirmado que todos los alumnos seguirán "obteniendo las cualificaciones que necesitan para acceder a la universidad", pero el Gobierno aún no ha ideado una forma adecuada de llevarlo a la práctica. Sin embargo, incluso si los estudiantes de secundaria consiguen llegar a la universidad, la perspectiva de una educación digna sigue amenazada. Times Higher Education afirma que, debido a las incertidumbres financieras, muchas universidades del Reino Unido "podrían correr el riesgo de cierre permanente", y algunas ya han anunciado planes para limitar el gasto y recortar personal. Esto solo agravará la desdicha de los innumerables estudiantes que luchan por recuperar miles de libras gastadas en alojamientos universitarios que ya han dejado.
Quienes están a punto de terminar sus estudios también se verán afectados por el virus, y muchos probablemente sufrirán las cicatrices salariales a largo plazo asociadas a la entrada en un mercado laboral devastado. Esto significa años de congelación salarial, escasas perspectivas de promoción y reducción de ingresos. Solo este mes, las investigaciones realizadas por The Learning and Work Institute, la Youth Futures Foundation y The Resolution Foundation han concluido que los efectos de la inminente recesión en el Reino Unido afectarán de forma desproporcionada, negativa e indefinida a los jóvenes. La NYA ha advertido posteriormente que «si no se adoptan medidas urgentes para apoyar a los niños y jóvenes vulnerables, cuyas necesidades a menudo pasan desapercibidas, el daño a largo plazo que se causará será inimaginable».
Las medidas que hay que adoptar
Aunque la mayoría de las políticas gubernamentales se han centrado, con razón, hasta ahora principalmente en salvar la vida de los adultos mayores, esto no es excusa para desatender las urgentes necesidades de nuestra población joven. Por ello, tanto durante como mucho después del virus, el Gobierno debe garantizar que los jóvenes tengan la seguridad a corto y largo plazo que merecen. Las medidas podrían incluir el envío de apoyo y recursos a ese millón de jóvenes identificados como ‘en riesgo en casa’, de forma similar a la iniciativa de entrega de alimentos de los supermercados para adultos mayores y vulnerables. El Gobierno también podría introducir programas que incentiven a los sectores clave a contratar al 40 % de los jóvenes que trabajaban anteriormente en ‘sectores en confinamiento’. Para proteger la movilidad social, debería ofrecerse a las universidades préstamos atractivos que les permitan planificar el futuro y garantizar una financiación adecuada tanto para los estudiantes actuales como para los futuros. Y en cuanto al mercado laboral devastado, el Gobierno debería reforzar las normativas que impidan la explotación de los trabajadores «poco cualificados» (y a menudo jóvenes), como el Salario Mínimo Nacional, el salario mínimo, los contratos de cero horas y las prácticas no remuneradas.
El período de confinamiento puede prolongarse otras 3, 6 o 9 semanas, pero los jóvenes de todo el Reino Unido funcionan con un reloj diferente. El Gobierno debe actuar ahora para abordar la inseguridad social, económica y educativa a corto y largo plazo que azota a toda una generación. En pocas palabras, son los minutos y los meses los que importan.
