La COVID-19 ha afectado gravemente a las personas con enfermedades cardiovasculares (ECV) y ha causado daños cardíacos a largo plazo en personas que, por lo demás, estaban sanas.
Los datos de 141 países muestran una disminución de entre el 25 y el 40 % en los ingresos hospitalarios por infarto, ya que el temor al contagio impide que las personas busquen ayuda.
Las «oficinas saludables para el corazón» y otros enfoques sistemáticos podrían mejorar la salud y el bienestar general mientras nos recuperamos de la pandemia.
Si las enfermedades cardiovasculares (ECV) ya eran la principal causa de muerte (representaban aproximadamente el 31 % de todas las muertes en el mundo) antes de la pandemia de COVID-19, entonces la situación no ha hecho más que empeorar en 2020. Con el Día Mundial del Corazón el 29 de septiembre, es un momento oportuno para reflexionar sobre cómo acciones individuales pueden resolver varios problemas a la vez, un tema central del «gran reinicio» que está en marcha en respuesta a la pandemia.
Estudios realizados en China han demostrado que la tasa de mortalidad de pacientes con COVID-19 y una afección cardíaca preexistente superaba el 10 %, frente a alrededor del 7 % en el caso de la diabetes, el 6 % en pacientes con cáncer y menos del 1 % entre quienes no tenían problemas de salud subyacentes. Sin embargo, estas cifras podrían ser, de hecho, conservadoras. Por ejemplo, los primeros estudios en Italia apuntan a tasas de mortalidad de hasta el 35,8 %, y el Ministerio de Salud de la India ha declarado que el 76 % de las muertes por COVID-19 presentaban comorbilidades, entre las que destacaban la hipertensión y las enfermedades cardíacas.
Por si esto fuera poco, durante la pandemia se han visto afectados tanto la atención cardiovascular habitual como los servicios de urgencia. Una encuesta a más de 3.000 profesionales de la salud de 141 países muestra una disminución de entre el 25 y el 40 % en los ingresos hospitalarios por infarto. Por temor al contagio, muchas personas evitan acudir al hospital, con posibles consecuencias mortales a largo plazo. Otras tardan en llamar a una ambulancia. Más de la mitad de los pacientes que sí llegaron al hospital lo hicieron demasiado tarde para recibir una intervención de urgencia eficaz.
«Todos hemos leído los titulares sobre la disminución de las llamadas al 9-1-1, que sugieren que muchas personas no buscan atención médica para emergencias como infartos o accidentes cerebrovasculares», afirmó Nancy Brown, directora ejecutiva de la Asociación Estadounidense del Corazón. «Esto es muy preocupante porque sabemos que los infartos y los accidentes cerebrovasculares no han dejado de ocurrir».
La COVID-19 también parece causar con frecuencia daños cardíacos (en particular, inflamación del corazón), incluso en personas que antes estaban sanas. Existe la preocupación de que incluso quienes padecen casos leves del virus puedan sufrir problemas cardíacos persistentes. Esto lleva a los médicos a temer que, con el tiempo, aumente el número de pacientes con insuficiencia cardíaca.
Sin embargo, pese a estos desafíos, también hay una oportunidad. Si reconstruimos mejor, colocar este asunto en el centro de nuestra planificación nos permitirá abordar diversos motivos de preocupación, mucho más allá de la salud cardíaca.
¿Cómo lo conseguimos? Empecemos por lo evidente: podemos instar a los gobiernos a que adopten políticas favorables a la salud del corazón. Medidas sencillas, como aplicar impuestos más eficaces al tabaco, podrían contribuir enormemente no solo a mejorar la salud cardíaca y las finanzas públicas, sino también la condición física y el bienestar básicos de los aproximadamente mil millones de personas que fuman en todo el mundo.
Está demostrado que los impuestos son una de las formas más eficaces de reducir el consumo de tabaco. Sin embargo, actualmente solo uno de cada cinco países (que representan apenas el 13 % de la población mundial) aplica los niveles impositivos recomendados por la Organización Mundial de la Salud.
La pandemia también ha puesto de relieve el costo de la desigualdad social: las personas más pobres y aisladas sufren de manera desproporcionada. La Federación Mundial del Corazón suele hablar de la importancia de la «equidad cardíaca», es decir, de que el corazón de una persona importa tanto como el de cualquier otra. Debemos reconstruir nuestros sistemas de salud para que reflejen esa idea sencilla y proporcionen acceso y cobertura sanitaria universales. Imaginemos el impacto que esto tendría en la sociedad.
«Sabemos que el virus afecta profundamente a las personas con enfermedades cardíacas, pero también sabemos que [en EE. UU.] afecta de manera desproporcionada a las personas negras y latinas», afirmó Nancy Brown. «Cada vez está más claro que las marcadas disparidades raciales y socioeconómicas revelan cuánto trabajo queda por hacer para mejorar la salud pública».
Dorairaj Prabhakaran, vicepresidente de Investigación y Políticas de la Fundación de Salud Pública de la India, comparte esta opinión. Según afirmó: «Debemos centrar la atención mundial en los países de ingresos bajos y medios, donde vive la mayoría de la población. Urge prevenir las enfermedades y promover la salud, fortalecer la atención primaria y consolidar el sistema de salud en su conjunto. Proteger la salud cardíaca es más importante que nunca».
Crear lugares de trabajo saludables para el corazón es otro ámbito en el que podemos lograr un impacto enorme y positivo. Desde hace algún tiempo se ha popularizado la afirmación de que «estar sentado es el nuevo tabaquismo». Sin duda, la falta de ejercicio y movimiento básicos no solo contribuye a las ECV, sino también a toda una serie de otros problemas de salud y biomecánicos. Además, se sabe que los empleados que se mueven con regularidad y controlan su espacio son más creativos, colaboran más y son más productivos. La COVID-19 también ha puesto de relieve la importancia de la calidad del aire interior desde el punto de vista de la salud, mientras que Harvard Business Review lo ha hecho desde la perspectiva empresarial. Las investigaciones muestran que quienes trabajan en oficinas con mejor ventilación natural y diseño biofílico son mucho más productivos y tienen menor presión arterial y frecuencia cardíaca.
Además, la idea de una oficina saludable para el corazón debería ampliarse a toda la ciudad. Hay que tener en cuenta que actualmente más de la mitad de la población mundial vive en ciudades (frente al 2 % en 1800) y que se prevé que esa proporción se acerque a los dos tercios para 2050. Sin embargo, actualmente la contaminación atmosférica causa 4,3 millones de muertes al año y contribuye a alrededor del 25 % de todas las muertes por enfermedades cardíacas. Por eso, es necesario abordar este problema con urgencia. Acelerar la transición a los vehículos eléctricos, construir infraestructura ciclista y mejorar el transporte público no solo beneficiaría al medio ambiente, sino también a las personas. También ayudarían más espacios verdes, instalaciones, zonas peatonales y otras técnicas de planificación que hagan los espacios agradables, comunitarios y más fáciles de recorrer a pie. Todo esto también podría contribuir enormemente a reconstruir nuestras comunidades fragmentadas, ya que el aislamiento social es un factor importante tanto para la salud mental como para la cardíaca.
Por último, a medida que empecemos a introducir estos cambios a nivel sistémico, debemos comprender mejor cómo se produce el cambio de comportamiento individual y qué factores lo favorecen. Todos conocemos a alguien que fuma y querría dejarlo. Por tanto, el problema no es necesariamente la falta de información, sino descubrir cómo cambiar realmente el comportamiento. Por eso, la Federación Mundial del Corazón está organizando una serie de mesas redondas sobre el cambio conductual y social con expertos destacados de distintas disciplinas, para obtener nuevas perspectivas sobre cómo abordar este tema crucial.
Necesitamos este tipo de pensamiento interdisciplinario para identificar los cambios más eficaces que podemos hacer. Y necesitamos unirnos en torno a un tema como la salud cardíaca, capaz de mejorar enormemente tantas vidas. Si «ponemos el corazón» para reconstruir mejor, podemos lograr mucho más.
