La demanda mundial de EPP ha provocado, al mismo tiempo, un aumento de la demanda de plásticos de un solo uso.
A medida que se levanten los confinamientos, es posible que descubramos que nuestra dependencia del plástico ha aumentado.
Las empresas y los gobiernos tienen ahora una responsabilidad aún más urgente y delicada: avanzar hacia una economía circular.
Este año debía marcar el cambio definitivo para dejar atrás el plástico. Hace dos años, la ONU declaró la contaminación por plásticos como una crisis mundial. El anuncio llegó más de 30 años después del descubrimiento de the la Gran Mancha de Basura del Pacífico, el remolino de microplásticos del doble del tamaño de Texas, a medio camino entre California y Hawái. Países y ciudades introdujeron nuevas prohibiciones, mientras que científicos y activistas defendían cambios ambientales positivos. Las empresas también apostaron por el fin de la era del plástico, preparándose para una transición acelerada hacia una economía circular y ajustando sus estrategias corporativas. Sin embargo, el brote de coronavirus ha cambiado el panorama.
El dispar aumento de casos de COVID-19 y la enorme presión sobre los sistemas sanitarios han puesto de manifiesto que el plástico sigue siendo la solución más fiable y asequible para la protección personal. A menos que los avances tecnológicos introduzcan alternativas mejores, necesitaremos un enfoque basado en los sistemas por parte de las empresas y los gobiernos a escala mundial para abordar el problema del plástico y proteger nuestro medio ambiente.
Hoy en día, los artículos de plástico están experimentando un repunte repentino. El material resultó ser higiénico y eficaz para proteger contra la transmisión de este patógeno altamente contagioso. En la práctica, las prohibiciones ya implementadas se suspendieron en muchos lugares, mientras que el uso de plásticos en la atención sanitaria y los servicios relacionados ha alcanzado máximos históricos.
Aunque este nuevo paradigma ha puesto de relieve el valor público del plástico, también ha evidenciado nuestra vulnerabilidad frente a la contaminación. A medida que los países empiecen a levantar las medidas de cuarentena, podríamos descubrir que nuestra dependencia del plástico ha aumentado realmente y que nuestro medio ambiente corre un peligro mayor que antes de la pandemia.
Las incertidumbres económicas y los riesgos de una segunda oleada de COVID-19 podrían imponer limitaciones significativas a los servicios de gestión de residuos. Dado que la pandemia ha contribuido al aumento del uso de plástico en la atención sanitaria, y que grandes volúmenes de residuos no son aptos para el reciclaje debido a posibles riesgos biológicos, los residuos plásticos sanitarios podrían crecer a una escala sin precedentes. Una situación similar podría darse en la industria alimentaria y en otros servicios que habían decidido limitar temporalmente el uso de productos reutilizables. El sector de la gestión de residuos y el reciclaje, alterado por la crisis, también tardaría algún tiempo en recuperarse y no podría gestionar eficazmente los enormes volúmenes de plástico posteriores a la pandemia.
Considero que ahora es el momento de volver a revisar los debates anteriores sobre el plástico. Incluso si se prohibiera el plástico por completo, una bolsa de plástico de la compra tardaría hasta 20 años en descomponerse y 450 años una botella de plástico. Además, cualquier medida variaría mucho en todo el mundo debido a las diferencias políticas y económicas. Prohibir el plástico en algunos países no llevaría automáticamente a otros a seguir su ejemplo. Podríamos acabar con más divisiones en todo el mundo, mientras que el medio ambiente seguiría soportando el peso de la situación.
Necesitamos prácticas y políticas de reciclaje más complejas contra la contaminación por plásticos que tengan en cuenta las extensas redes de vínculos y interdependencias transnacionales. En tiempos en los que los riesgos que plantea una pandemia mundial se han convertido en la nueva realidad, las políticas medioambientales no pueden limitarse a un puñado de países, sino que deben plantearse como un plan de acción universal.
Considero que es nuestra misión colectiva fomentar el desarrollo de la economía circular, que tiene como objetivo eliminar los residuos mediante la reutilización continua de los recursos. Las empresas deberían invertir más en sostenibilidad, garantizando al mismo tiempo que cumplen con sus políticas de responsabilidad social corporativa y de criterios ambientales, sociales y de gobernanza (ESGE). Las empresas también deberían adoptar medidas más proactivas y respaldar el consumo responsable, así como aumentar las inversiones en investigación y desarrollo que contribuyan a crear soluciones nuevas, sostenibles y a largo plazo.
Necesitamos establecer la infraestructura, así como mayores incentivos regulatorios para que las personas y las empresas reciclen y reutilicen a nivel mundial. Los estudios indican que menos del 10 % de todos los plásticos se ha reciclado realmente. El mayor volumen de plástico encontrado en los océanos — representa alrededor del 49 % — procede de los plásticos de un solo uso, y este es el problema del que individuos y empresas deberían asumir una responsabilidad colectiva.
Las empresas y los gobiernos de todo el mundo deberían destinar más fondos a educar a la ciudadanía sobre el funcionamiento de la economía circular y sobre por qué deben reutilizar y reciclar. Debemos animar a los consumidores a considerarse responsables de la correcta eliminación de cualquier producto que compren y de reintroducirlo en el ciclo económico. Muchas sociedades también deben reconsiderar la cultura del usar y tirar y tomar mayor conciencia de las amenazas ambientales asociadas.
Por último, deberíamos fomentar la producción de polímeros con mejores cualidades reciclables que faciliten la reintroducción de los plásticos usados en nuestra economía. Hace unos tres años, los polímeros se consideraban el principal factor de contaminación marina por plásticos. Más tarde, comenzaron a evaluarse como productos con una huella de carbono significativamente menor en comparación con otros materiales. Durante la pandemia, los polímeros empezaron a percibirse como un material valioso para la fabricación de envases de plástico desechables y de equipos de protección personal sanitarios. Estos cambios ponen de relieve la capacidad de las empresas para asumir un papel proactivo en la reducción de la contaminación, al tiempo que subrayan los beneficios fundamentales que las industrias podrían aportar al bienestar y la seguridad sociales.
La mejor forma de empezar es reconocer que no existe una solución sencilla para el problema. El desarrollo de medidas eficaces contra la contaminación por plásticos es un proceso complejo y a largo plazo que requerirá un enfoque global basado en los sistemas por parte de las empresas y los gobiernos. La sostenibilidad solo se logrará si priorizamos conjuntamente nuestras acciones y políticas en aras del mayor bien ambiental y económico a largo plazo.
