A corto plazo, los freelancers extranjeros han sido de los más afectados por los desafíos económicos de la COVID-19, ya que han desaparecido empleos.
A largo plazo, un mayor trabajo remoto también podría brindar oportunidades a los países en desarrollo.
Pero solo si los responsables de las políticas superan los principales desafíos del trabajo remoto transfronterizo.
La COVID-19 ha acelerado la tendencia hacia el trabajo remoto, ya que las organizaciones se adaptaron rápidamente a los confinamientos pidiendo a los empleados que podían hacerlo que trabajaran desde casa. En consecuencia, casi el 40 % de los empleados ha estado trabajando de forma remota en los países miembros de la OCDE durante la pandemia, un cambio sin precedentes en la dinámica laboral.
La eliminación de la necesidad física de que los empleados estén en la oficina ha planteado varias preguntas sobre cómo será la fuerza laboral en el futuro. Desde el punto de vista del comercio internacional, una de las cuestiones más apremiantes es si un mayor trabajo remoto podría conducir a un aumento del uso de freelancers extranjeros.
Contratar a personas de otros países para proyectos a corto plazo puede resultar a menudo más barato o ofrecer acceso a una gama más amplia de habilidades que contratar empleados de la fuerza laboral local. La conectividad a internet y el aumento de la velocidad han permitido incrementar el comercio transfronterizo de servicios.
Las plataformas de trabajo en línea, entre ellas Freelancer, Guru, Peopleperhour y Upwork, han amplificado las oportunidades creadas por una mayor conectividad. Han reunido el enorme volumen de trabajadores freelance en centros virtuales y han proporcionado a trabajadores y empleadores herramientas para fomentar la confianza y hacer posible el trabajo remoto. Por ejemplo, estos sitios web cuentan con sistemas de calificación que permiten a los freelancers y a los clientes elegirse mutuamente con base en las calificaciones y los comentarios dejados por socios anteriores. Las plataformas de trabajo en línea también ofrecen métodos de pago fiables, aunque aún quedan desafíos sustanciales por abordar.
Los freelancers de los países en desarrollo han estado especialmente bien posicionados para beneficiarse de estas herramientas, ya que sus servicios son comparativamente más baratos. El economista Richard Baldwin denomina a este fenómeno “telemigración.”
Los datos recopilados por el Online Labour Index del Oxford Internet Institute Online Labour Index, un indicador económico que mide la oferta y la demanda de trabajo freelance en línea en distintos países y ocupaciones en tiempo real, revela que el número de tareas publicadas en las plataformas de trabajo en línea aumentó entre 2016 y 2019. Con el inicio de la COVID-19, el número de proyectos primero aumentó y luego disminuyó bruscamente.
Según un artículo reciente que analiza a los trabajadores en línea de Estados Unidos durante la pandemia, el aumento podría explicarse por un mayor uso del trabajo en línea como sustituto de los empleos presenciales. La siguiente disminución se produjo cuando las empresas afectadas por la pandemia tuvieron que recortar muchas tareas consideradas no esenciales.
Como los efectos de la pandemia aún se están sintiendo, todavía no hay pruebas claras sobre cómo fluctuará la demanda de freelancers a corto plazo. Pero la reciente pérdida de empleos deja claro que, pese a tratarse de una forma relativamente nueva de provisión de empleo, el trabajo freelance en línea sigue dependiendo de una economía no digital resiliente.
Sin embargo, es probable que el trabajo remoto freelance siga aumentando a largo plazo. Una encuesta reciente de Deloitte mostró que la pandemia puede provocar un impulso a largo plazo del trabajo remoto. Además, las empresas que ofrecen actividades freelance innovadoras o que aumentan la productividad de los freelancers (por ejemplo, la empresa tecnológica TransparentBusiness) prosperan y muestran vías prometedoras para esta actividad en el futuro.
Para aprovechar las oportunidades del trabajo freelance remoto extranjero, primero debemos abordar tres desafíos principales.
En primer lugar, existe una demanda creciente de condiciones laborales justas, ya que los freelancers han quedado en gran medida excluidos de los sistemas de protección social.
En segundo lugar, es necesario calibrar los sistemas del impuesto sobre la renta de los freelancers extranjeros de manera previsible y justa para todas las partes implicadas. Hasta ahora, los países de la UE han liderado estas iniciativas proponiendo formas innovadoras de obtener datos de ingresos directamente de las empresas de plataformas.
En tercer lugar, todas las partes interesadas tienen trabajo por hacer para garantizar que las actividades freelance extranjeras se traduzcan en mayores beneficios para el desarrollo de los países en los que se encuentran los trabajadores. Al invertir en formación estratégica en competencias digitales, los países tienen la oportunidad tanto de colocar a sus trabajadores en las actividades freelance más intensivas en capital como de atraer la inversión extranjera directa (IED) digital necesaria para tener éxito en la era digital.
Un próximo documento técnico elaborado por el Foro Económico Mundial sobre la IED digital reveló, mediante una encuesta a más de 300 empresas, que el nivel de competencias digitales de la economía es el factor más importante que motiva las inversiones en el extranjero en la economía digital.
Corresponde a los gobiernos, las empresas, los interlocutores sociales y otras partes interesadas pertinentes unirse para desarrollar soluciones que garanticen condiciones laborales justas, protecciones sociales, esquemas tributarios innovadores y mayores beneficios para la sociedad en la era posterior a la COVID-19.
Una posible solución es avanzar hacia una protección social universal que sea neutral con respecto a las formas de empleo y de trabajo por cuenta propia. Esto podría implicar prestaciones portátiles vinculadas al trabajador y no al puesto, así como un «seguro por subempleo» o un seguro social que aborde los ingresos fluctuantes y episódicos.
Desarrollar «API gubernamentales» o ventanas de notificación digital que las plataformas puedan utilizar para comunicar datos de ingresos directamente a las instituciones tributarias y de seguridad social aumentaría la cobertura y reduciría los trámites burocráticos para los trabajadores de plataformas.
Por último, fomentar nuevas formas de «diálogo social», en las que las voces de los trabajadores se expresen a través de las redes sociales y otros canales digitales, podría revitalizar el diálogo social y ayudar a los responsables de las políticas y a otras partes interesadas a encontrar soluciones colectivas que garanticen amplios beneficios sociales.
