Una nueva cepa del coronavirus podría ser responsable de la propagación más rápida del virus en Londres y el sureste de Inglaterra.
La idea de un virus que muta y da lugar a nuevas cepas basta para asustar a la mayoría, pero no hay motivo para temer.
La mayoría de las mutaciones que cambian las propiedades de una proteína, como ocurre con la COVID-19, tienen más probabilidades de debilitar el virus que de fortalecerlo.
Una nueva cepa del coronavirus podría ser responsable de la propagación más rápida del virus en Londres y el sureste de Inglaterra, se ha anunciado. Informes sin confirmar indican que esa variante del coronavirus se denomina N501Y. La frecuencia de esta cepa ha ido en aumento desde agosto.
La idea de un virus que muta y da lugar a nuevas cepas basta para asustar a la mayoría. Pero ¿están justificados esos temores y de dónde provienen?
Sin duda, Hollywood debe tener parte de la culpa de nuestras ideas equivocadas sobre las mutaciones. Al fin y al cabo, el concepto ha inspirado a cineastas durante décadas, desde Die, Monster, Die!, de 1965, hasta franquicias de gran presupuesto como X-Men. Ambas cuentan historias de cambios en el ADN que dan lugar a habilidades sobrehumanas.
A los creadores de efectos especiales de cine les gusta mostrar estos cambios en el ADN de la forma más espectacular posible —a menudo acompañados de colores brillantes y explosiones—, pero las mutaciones genéticas de la vida real son mucho más discretas. Así que no deberías preocuparte demasiado cuando oigas que el coronavirus está mutando. Es una parte normal de la evolución.
Sin embargo, para entender las mutaciones, primero tenemos que hacer un desvío al mundo de las proteínas. Al leer la etiqueta de mi comida preparada «Taste of the East» para microondas (que, por desgracia, comí en casa con niños cansados del confinamiento, en lugar de en la playa de la imagen del envase), veo un único valor para «proteína». Pero la palabra puede inducir a error. Lo que tengo en la entrada de mi casa es un coche y, al mismo tiempo, un tipo de coche distinto de los demás. La misma palabra designa tanto al individuo como al grupo al que pertenece. Lo mismo ocurre con el término proteína.
Alrededor de una quinta parte del cuerpo está formada por proteínas. Las proteínas son moléculas del cuerpo (o de la comida) compuestas por cadenas de aminoácidos. Proteína es un término general que abarca desde las moléculas proteicas que actúan como enzimas en el estómago hasta las proteínas estructurales que forman la piel y el cabello.
Solo hay 20 tipos de aminoácidos con los que se construyen todas las proteínas de la Tierra. Muchos de esos 20 son muy parecidos y pueden agruparse en familias según sus propiedades. Los hay con carga positiva, con carga negativa, grandes, pequeños y algunos con diferencias más sutiles.
Al combinar estos 20 aminoácidos en distintos órdenes y cantidades, la naturaleza crea una asombrosa variedad de proteínas muy diferentes, cada una con funciones específicas dentro de un organismo. Así como 20 tipos de piezas de Lego pueden servir para crear una enorme cantidad de modelos distintos, los 20 tipos de aminoácidos se utilizan para formar los aproximadamente 6 millones de tipos de proteínas que se estima que existen en el cuerpo.
La mutación del coronavirus
El ADN o, en el caso del coronavirus, el ARN, es el conjunto de instrucciones genéticas que indica a un organismo qué piezas necesita y en qué orden para crear las proteínas necesarias para sobrevivir.
Las mutaciones afectan a estas instrucciones: cambian el número o el tipo de aminoácidos que componen una proteína determinada. Esto, a su vez, puede cambiar las propiedades de la proteína. Pero aquí va el giro que Hollywood no suele contar: la mayoría de las mutaciones no producen ningún cambio beneficioso en las propiedades de las proteínas. De hecho, las mutaciones que alteran las propiedades de una proteína tienen más probabilidades de debilitar el virus que de fortalecerlo.
Solo las mutaciones que confieren una ventaja (o no producen ninguna diferencia) persisten en el ADN. Decir que el virus tiene «objetivos» e «intenciones» al mutar es adoptar una perspectiva humana. De forma parecida, existe un debate sobre si el «virus definitivo» sería uno que sobreviviera en ti sin ser detectado durante toda tu vida o uno que saltara rápida y fácilmente entre nuevos huéspedes. Ambos requerirían mutaciones extensas, cuyos resultados son demasiado aleatorios para poder planificarlos.
Las proteínas se pliegan en formas tridimensionales extremadamente complejas, que dependen de las interacciones entre los aminoácidos de una misma cadena. Cambiar un aminoácido clave para mantener unida la estructura —por ejemplo, sustituir uno con carga positiva por otro con carga negativa— modificará esa forma.
Esos miles de millones de años de modelado molecular, que permiten que las proteínas tengan la forma justa para cooperar, son incompatibles con mutaciones repentinas y formas radicalmente distintas. No aparecen capacidades adicionales ni superpoderes: por lo general, la proteína simplemente deja de encajar como debería. Y si esa proteína es clave para que el virus te infecte, ¡buenas noticias! Esa partícula vírica en particular no puede hacerte daño y esa versión mutada del virus desaparece.
Entonces, ¿cómo consigue seguir adelante cualquier organismo, humano o virus, si la mayoría de las mutaciones le perjudican? Una estrategia habitual es volver atrás y corregir la mutación.
Al poner en marcha el sistema que convierte el código del ADN en cadenas de aminoácidos para fabricar proteínas, la evolución ha incorporado pasos para detectar cambios. Si llevas miles de millones de años perfeccionando tu diseño, querrás proteger todo ese trabajo previo. Por eso, tanto los humanos como los coronavirus tienen mecanismos de corrección para sus plantillas de ADN/ARN.
Esta revisión evolutiva corrige los «errores» que alterarían las proteínas e inhibirían el virus. También reduce la velocidad a la que se adquieren mutaciones ventajosas.
No todos los aminoácidos son importantes para la forma, y cambiarlos no altera la proteína. Las mutaciones que se encuentran con mayor frecuencia en la proteína de la espícula del coronavirus y que han perdurado y se han establecido pertenecen al grupo de las que no producen «ningún cambio significativo en la proteína»: sustituir un aminoácido grande por otro aminoácido grande. Es el equivalente biológico de poner neumáticos distintos en el coche. Aunque estos aminoácidos son diferentes, la proteína de la espícula parece funcionar prácticamente igual. No mejora ni empeora su capacidad para entrar en las células.
Los virus pasan de una generación a otra mucho más rápido que los organismos grandes como nosotros, y grupos de pequeños cambios pueden acumularse más rápidamente hasta producir diferencias significativas. Sin embargo, en el caso de la variante recién identificada en el sureste de Inglaterra, todavía no tenemos pruebas de que esta mutación haga que el virus sea más dañino o transmisible.
