El terremoto de magnitud 7,5 y el posterior tsunami que azotaron Indonesia hace unos días han causado al menos 1.200 muertes.
Las autoridades aún están evaluando el alcance de los daños, pero está claro que el terremoto y el tsunami tuvieron un efecto devastador en la región de Sulawesi, especialmente en la ciudad de Palu.
No es la primera vez que los terremotos causan destrucción masiva y muertes en Indonesia. Los tsunamis que los siguen son particularmente dañinos. ¿Pero por qué?
La combinación de la tectónica de placas de la región, la forma de la costa, las comunidades vulnerables y un sistema de alerta temprana poco sólido hace que los tsunamis de Indonesia sean especialmente peligrosos.
Placas tectónicas
Indonesia abarca muchos entornos tectónicos complejos. Muchos de sus detalles aún se conocen poco, lo que dificulta nuestra capacidad para predecir los riesgos de terremotos y tsunamis.
Los terremotos más grandes de la Tierra son los de «zona de subducción», que se producen donde se encuentran dos placas tectónicas.
En diciembre de 2004 y marzo de 2005 se produjeron dos terremotos de zona de subducción a lo largo de la fosa de la Sonda, frente a la costa occidental de Sumatra. En particular, el terremoto de magnitud 9,1 de diciembre de 2004 generó un tsunami devastador que mató a casi un cuarto de millón de personas en países e islas del entorno del océano Índico.
Pero centrarse únicamente en este tipo de terremotos puede cegarnos ante otros peligros. El este de Indonesia tiene muchas microplacas pequeñas, que se ven empujadas por el movimiento de las grandes placas de Australia, la Sonda, el Pacífico y el mar de Filipinas.
El terremoto de septiembre fue causado por una falla llamada «de desgarre» en el interior de una de estas pequeñas placas. Es raro —aunque no desconocido— que este tipo de terremoto genere tsunamis.
Los sistemas de fallas son bastante extensos y, mediante procesos de erosión, han creado amplios valles fluviales y estuarios. El valle del río Palu y su estuario, donde se encuentra la capital regional, Palu, se formaron por este complejo sistema de fallas. Estudios de terremotos prehistóricos a lo largo de este sistema de fallas sugieren que esta falla produce terremotos de magnitud 7-8 aproximadamente cada 700 años.
El fondo marino da forma a la ola
Otro factor importante para los tsunamis es la profundidad y la forma del fondo marino. Esto determina la velocidad de las olas iniciales. Los fuertes terremotos de zona de subducción en el fondo oceánico pueden hacer que toda la columna de agua del océano se eleve y luego vuelva a caer. Como el agua tiene impulso, puede descender por debajo del nivel del mar y generar fuertes oscilaciones.
La masa de agua que se desplaza hacia fuera desde el centro de un terremoto puede formar una elevación de altura limitada (rara vez mucho más de un metro), pero la masa de agua es extremadamente grande (según la superficie desplazada por el terremoto).
Las olas de un tsunami pueden desplazarse muy rápido, a la velocidad de un avión a reacción. En aguas de 2 km de profundidad pueden avanzar a 700 km por hora, y en océanos muy profundos pueden alcanzar los 1.000 km por hora.
Cuando la ola se acerca a la costa, donde las aguas son menos profundas, su velocidad disminuye y su altura aumenta. Un tsunami puede medir 1 m de altura en mar abierto, pero elevarse hasta 5-10 m en la costa. Si el acercamiento a la costa es pronunciado, este efecto se acentúa y puede generar olas de decenas de metros de altura.
Aunque las olas se ralentizan cerca de la costa, su enorme velocidad inicial significa que pueden inundar zonas llanas varios kilómetros tierra adentro. La topografía del fondo oceánico afecta a la velocidad de las olas de un tsunami: avanzan más rápido sobre zonas profundas y se ralentizan sobre bancos submarinos. Las pendientes muy pronunciadas, tanto por encima como por debajo del agua, incluso pueden desviar y reflejar las olas.
Las costas del archipiélago indonesio son muy recortadas, sobre todo en la parte oriental y especialmente en Sulawesi. Palu tiene una bahía estrecha, profunda y larga: una configuración perfecta para que los tsunamis sean más intensos y mortíferos.
Esta compleja configuración también dificulta mucho la modelización de posibles tsunamis, por lo que resulta difícil emitir alertas oportunas y precisas para las personas que podrían verse afectadas.
Diríjase a zonas elevadas
El consejo más seguro y sencillo para las personas de las zonas costeras afectadas por un terremoto es dirigirse de inmediato a un lugar más elevado y permanecer allí un par de horas. En realidad, se trata de un problema bastante complejo.
Hawái y Japón cuentan con sistemas de alerta temprana sofisticados y eficientes. Replicarlos en Indonesia es difícil, dada la falta de infraestructura de comunicaciones y la gran variedad de idiomas que se hablan en el vasto archipiélago.
Tras el desastre del océano Índico de 2004, se emprendieron iniciativas internacionales para mejorar las redes de alerta de tsunamis en la región. Hoy, el sistema de alerta de tsunamis de Indonesia opera una red de 134 estaciones mareográficas, 22 boyas conectadas a sensores del fondo marino para transmitir alertas anticipadas, sismógrafos terrestres, sirenas en unos 55 lugares y un sistema para difundir alertas por mensaje de texto.
Sin embargo, financiar y mantener el sistema de alerta temprana a largo plazo es un problema considerable. La instalación de las boyas cuesta por sí sola unos US$250,000 cada una, y su mantenimiento, US$50,000 anuales.
Las tres principales agencias indonesias responsables de la mitigación de desastres causados por terremotos y tsunamis han sufrido recortes presupuestarios y disputas internas a la hora de definir funciones y responsabilidades.
Por último, el tsunami de Palu puso de relieve que nuestros modelos actuales de tsunamis son insuficientes. No tienen debidamente en cuenta los múltiples terremotos ni los deslizamientos submarinos que estos pueden causar.
Ningún sistema de alerta temprana puede prevenir los terremotos fuertes. Sin duda, en el futuro se producirán tsunamis, así como daños a las infraestructuras y víctimas. Pero con un sistema de alerta temprana bien desarrollado y fiable, y una mejor comunicación y una mayor concienciación pública, podemos reducir al mínimo las trágicas consecuencias.
Cuando los terremotos se producen muy cerca de la playa —algo frecuente en Indonesia—, ni siquiera un sistema ideal podría difundir la información necesaria con suficiente rapidez. La geografía de Indonesia y sus asentamientos costeros vulnerables hacen que los tsunamis sean más peligrosos, por lo que necesitamos redoblar y coordinar los esfuerzos para crear comunidades resilientes a los terremotos y tsunamis.
