Desde la década de 1950, cuando el mundo conoció por primera vez la maravilla flexible y duradera del plástico, se han producido 8.300 millones de toneladas métricas. El plástico no se biodegrada, así que, técnicamente, todo ese tonelaje sigue almacenado en algún lugar del planeta. Y gran parte de él está en China.
Esto se debe a que, cuando cientos de países de todo el mundo afirmaban que estaban «reciclando» su plástico durante las últimas décadas, en la mitad de los casos lo que realmente querían decir era que lo exportaban a otro país. Y la mayoría de las veces, eso significaba que lo exportaban a China. Desde 1992, China (y Hong Kong, que actúa como puerta de entrada a la China continental) han importado el 72 % de todos los residuos plásticos.
Pero China se ha cansado. En 2017, China anunció que prohibiría de forma permanente la importación de residuos plásticos no industriales. Según un artículo publicado el miércoles (20 de junio) en la revista Science Advances, lo que dejará al mundo —en su mayoría países de altos ingresos— con 111 millones de toneladas métricas adicionales de plástico que gestionar para 2030. Y, en este momento, esos países no tienen una buena forma de tratarlo.
En 2016, los cinco principales países que exportaban su plástico a China eran Estados Unidos, Reino Unido, México, Japón y Alemania.
Por ejemplo, ese año, Estados Unidos exportó el 56 % de sus residuos plásticos a China, y otro 32 % a Hong Kong (de los cuales la mayor parte se exporta después a China). Estados Unidos exportó el 12 % restante a México, Canadá e India. Alemania, por su parte, exporta el 69 % de su plástico a China.
Pero, debido a que los flujos de plástico son complejos, es posible que estas cifras no cuenten toda la historia. Por ejemplo, los investigadores señalan que el Reino Unido exporta el 51 % de su plástico a Alemania, pero, dado el volumen de plástico que Alemania exporta a China, parece plausible que gran parte del plástico británico termine finalmente en China. Lo mismo ocurre con México, que exporta el 55 % de su plástico a Estados Unidos. Estados Unidos, a su vez, exporta la mayor parte de su plástico a China. Pero los investigadores escriben que los datos comerciales de las Naciones Unidas en los que basaron su investigación no supervisan los flujos de plástico entre países, por lo que «no sabemos si ese residuo se procesa después en el país o se exporta a Hong Kong o China», escriben.
China ya intentó limitar las importaciones de plástico en el pasado. En 2013, el país implementó una política de «Valla Verde» que restringía los tipos de residuos plásticos que aceptaría, con el objetivo de reducir la contaminación. La política duró solo un año, pero fue suficiente para sacudir a la industria de los residuos. «Como resultado, las industrias de reciclaje de plástico experimentaron un efecto en cascada a nivel mundial, ya que existe poca infraestructura en otros lugares para gestionar los residuos rechazados», escriben los investigadores.
Eso ya está volviendo a suceder, y ahora la prohibición es permanente.
La norma entró en vigor el 1 de enero de 2018, y el plástico comenzó a acumularse de inmediato en varios países europeos, en el puerto de Hong Kong y en Estados Unidos. «Mi inventario está fuera de control», declaró Steve Frank, propietario de plantas de reciclaje en Oregón, que hasta entonces había exportado la mayor parte de sus materiales a China, al New York Times en ese momento. Esperaba poder empezar a exportar más residuos a países como Indonesia, India, Vietnam o Malasia —«a cualquier lugar donde podamos»—, pero «no pueden compensar la diferencia», afirmó.
Al final del día, incluso las 111 millones de toneladas métricas de plástico que los investigadores hallaron que volverían a manos de los países que antes exportaban a China siguen siendo solo una fracción de todo el plástico que se produce.
«Sabemos por nuestros estudios anteriores que solo se ha reciclado el 9 % de todo el plástico producido jamás, y la mayor parte termina en vertederos o en el medio natural», afirmó Jenna Jambeck, profesora asociada de la facultad de ingeniería de la Universidad de Georgia que coautorizó el estudio, en un comunicado. «Sin nuevas ideas audaces ni cambios en todo el sistema, ni siquiera se cumplirán las actuales tasas de reciclaje, relativamente bajas, y nuestros materiales previamente reciclados podrían acabar ahora en vertederos.»
