A medida que la COVID-19 se extiende a África, la falta de seguridad energética es evidente en los hospitales, que dependen de un suministro eléctrico constante para alimentar ventiladores cruciales.
En algunas zonas del África subsahariana, se estima que solo el 28 % de los centros sanitarios tienen acceso a electricidad fiable.
Si los hospitales y las comunidades locales no tienen acceso a la electricidad, esto podría agravar la catástrofe humana y ralentizar significativamente la recuperación mundial.
Se necesita electricidad fiable y asequible para mantener a las personas conectadas en sus hogares y para hacer funcionar en los hospitales equipos que salvan vidas
Una pandemia ejerce presión sobre todos los ámbitos de la economía y la sociedad de un país. Para los países en desarrollo que ya enfrentaban grandes desafíos antes de la COVID-19, esta presión será especialmente dolorosa.
A medida que el virus se propaga, especialmente por África y partes de Asia, una de las medidas preventivas más utilizadas es un lujo que no todos los países pueden permitirse. El distanciamiento social y las medidas de confinamiento en el hogar que se adoptan en muchos países se basan en una suposición importante: que la población tiene acceso a electricidad fiable y asequible para mantenerse conectada y seguir comunicándose a distancia con los servicios públicos y entre sí.
La realidad es 840 millones de personas –en su mayoría en el África subsahariana– viven sin acceso a la electricidad, y cientos de millones más solo tienen acceso a una electricidad muy limitada o poco fiable. Muchas de estas personas, en su mayoría mujeres, viven en ciudades abarrotadas o en zonas rurales. «Refugiarse en casa» en estas zonas durante largos períodos puede no ser posible, ya que se necesita energía para cocinar y conservar los alimentos, o para refrescar los hogares.
La capacidad de los médicos y del personal de primera respuesta para tratar a la población infectada también se basa en la suposición de que las clínicas, el equipo médico y los medicamentos funcionan plenamente y cuentan con un suministro eléctrico suficiente, ininterrumpido y fiable. En algunas zonas del África subsahariana, se estima que solo el 28 % de los centros sanitarios tienen acceso a electricidad fiable.
A medida que aumentan los casos de COVID-19, corremos el riesgo de hacer imposible una situación ya difícil para los hospitales, las clínicas de salud y los servicios médicos de primera línea, que intentan tratar a pacientes críticos con equipos que dependen de la electricidad. Y, aun cuando los tratamientos estén disponibles, la falta de una cadena de frío y de refrigeración significaría que las poblaciones rurales y vulnerables no podrían acceder a las vacunas.
La rapidez en el despliegue de soluciones es crítica en el ojo de la pandemia. La energía renovable descentralizada y fuera de la red puede responder a este desafío para muchas comunidades vulnerables. Estas soluciones energéticas no solo pueden permitir que las personas accedan ahora a la atención sanitaria que necesitan, sino que también pueden constituir una inversión en la infraestructura energética limpia y sostenible del futuro de estos países.
Sin embargo, sin esto, los esfuerzos de la comunidad mundial por contener la COVID-19 pueden verse obstaculizados, a medida que la explosión mortal de casos continúa en muchas partes del mundo con poco o ningún acceso a la energía. Como resultado, la falta de acceso a la energía tiene el potencial de agravar la catástrofe humana y ralentizar significativamente la recuperación mundial.
Por ahora, estas son tres formas en las que podemos responder de inmediato a esta emergencia:
1. Dar prioridad a las soluciones energéticas que alimenten las clínicas de salud y al personal de primera respuesta: Los servicios médicos de primera línea tendrán que hacer frente a emergencias durante la pandemia y, con el tiempo, distribuir y administrar tratamientos seguros y, cuando se encuentren, vacunas contra el virus, lo que exige cadenas de frío ininterrumpidas. Hay que dar prioridad a las clínicas que no tienen acceso a electricidad fiable en los países de ingresos bajos y medianos.
2. Mantener conectados a los consumidores vulnerables: Debemos identificar soluciones para los hogares y las comunidades de bajos ingresos que actualmente reciben suministro mediante soluciones fuera de la red (minirredes o sistemas solares domésticos) o conexiones a la red, y que probablemente no podrán pagar las facturas de energía y corren el mayor riesgo de que se les corte el suministro. Un paso importante será trabajar con los promotores de proyectos y garantizar el compromiso de proporcionar energía a bajo coste o gratis, suspender el pago de las facturas y no desconectar los hogares durante la crisis. Los gobiernos deberían adoptar un conjunto de salvaguardias obligatorias para proteger a los consumidores, así como trabajar con donantes e inversores para apoyar y cubrir los costes que permitan a los promotores de soluciones fuera de la red y a las empresas de servicios públicos seguir en el mercado.
3. Aumentar la producción de energía fiable, ininterrumpida y suficiente de cara a una recuperación económica más sostenible: Los países deben recurrir a fuentes de energía asequibles que puedan contribuir a la recuperación económica tras la pandemia de coronavirus. Esto podría permitir a los países recuperarse mejor y adoptar un enfoque de economía en su conjunto para garantizar el acceso universal a la energía sostenible, lo que a su vez ayudaría a situar la economía mundial en una trayectoria acorde con el Acuerdo de París sobre el Clima y los Objetivos de Desarrollo Sostenible. En este momento sin precedentes, la comunidad internacional debe coordinar esfuerzos, trabajar con los responsables de la toma de decisiones en los países en riesgo y encontrar soluciones rápidas para garantizar el acceso a la energía sostenible para todos durante esta pandemia y más allá.
El acceso a la energía salva vidas. Podemos mantener encendidos los ventiladores. Podemos proteger a las poblaciones vulnerables. Pero debemos actuar ya. Las soluciones están disponibles y, si no las aprovechamos en un momento de crisis, ¿cuándo lo haremos?
