Los mosquitos figuran entre los animales más mortíferos del mundo, responsables de millones de muertes por malaria.
Sin embargo, no todos los mosquitos son iguales y algunos son completamente inofensivos.
Dos expertos en enfermedades transmisibles explican tres cosas que debes saber sobre las 3.500 especies de mosquitos y cómo puedes protegerte.
Durante miles de años, la malaria fue una enfermedad misteriosa que afectaba a personas de todo el mundo. Incluso el nombre de la enfermedad, «malaria», derivado de dos palabras italianas que significan «aire malo», refleja la confusión que existía sobre la transmisión de esta enfermedad. Solo tras el descubrimiento de los parásitos de la malaria en el intestino de mosquitos Anopheles en la India por Sir Ronald Ross el 20 de agosto de 1897 se perfiló una imagen más clara del papel del mosquito en el ciclo de transmisión de la malaria.
Ross recibió un premio Nobel por este descubrimiento, y desde 1930 el Día Mundial del Mosquito se celebra el 20 de agosto para conmemorar este importante hallazgo y destacar el papel de los mosquitos en la salud y el bienestar de las personas.
Los mosquitos figuran entre los animales más mortíferos del mundo. La mitad de las muertes atribuidas a estos insectos están asociadas con la malaria. Pero los mosquitos son portadores de numerosos otros parásitos, virus y nematodos (gusanos redondos) que amenazan la salud de las personas. Resulta sorprendente, por tanto, que el público en general tienda a estar mal informado sobre los mosquitos en general.
Aún hay muchas cosas que tampoco comprenden los científicos. Por ejemplo, ¿cómo localizan los mosquitos a las personas? ¿Qué les gusta de nosotros? ¿Y por qué algunos mosquitos son solo una plaga molesta, mientras que otros son mortales? Además, nuevas especies de mosquitos siguen siendo descritas y descubiertas. Especies que antes no se consideraban vectores están ahora implicadas en la transmisión de la malaria.
Como científicos especializados en la investigación de la malaria, hemos seleccionado algunos datos interesantes sobre los mosquitos para compartirlos con usted. También destacamos lo que significan para la salud pública.
1. No todos los mosquitos son iguales
Generalmente se considera a los mosquitos una molestia ruidosa que le atormenta por la noche. Sin embargo, difieren mucho en su biología y distribución. Existen unas 3.500 especies de mosquitos que pertenecen a cinco géneros.
El mosquito zumbón que viene inmediatamente a la mente es muy probablemente miembro del género Culex, que está activo por la noche. Estos mosquitos ponen sus huevos en forma de balsas en diversos cuerpos de agua (lugares de cría). En algunas regiones se asocian con enfermedades como el virus del Nilo Occidental y la encefalitis japonesa, pero no en Sudáfrica.
En cambio, Aedes mosquitos suelen encontrarse durante el día. Estos mosquitos son negros, con marcas blancas o plateadas distintivas, y se crían en recipientes como neumáticos y huecos de árboles. Ponen huevos individuales en los lados húmedos de un cuerpo de agua, en lugar de directamente sobre el agua. Estos mosquitos son capaces de transmitir una serie de virus mortales, como el dengue, la fiebre amarilla y el zika.
A diferencia de los Aedes y Culex mosquitos, Anopheles mosquitos emiten solo un leve zumbido y por ello a menudo se les llama «asesinos silenciosos». De las aproximadamente 460 especies de Anopheles, al menos 70 se han relacionado con la transmisión de la malaria. Los mosquitos Anopheles adultos son marrones o negros, con alas moteadas, y suelen ser más activos entre el anochecer y el amanecer. También tienen una postura de reposo muy distintiva: sus abdómenes apuntan lejos de la superficie formando un ángulo de unos 45 grados, en lugar de reposar paralelos a la superficie sobre la que descansan. Las hembras de los anofelinos también ponen huevos individuales en la superficie de los cuerpos de agua, y las larvas eclosionadas se sitúan paralelas a la superficie del agua.
2. Algunos mosquitos no pican en absoluto
Las hembras de los anofelinos interactúan con usted cuando buscan una comida de sangre. Utilizan las proteínas de la sangre para ayudar en la producción de huevos. En su búsqueda de proteínas esenciales, la hembra del mosquito de la malaria pica , pero no pincha. Los mosquitos machos de la malaria son inofensivos y desempeñan un papel fundamental en la polinización de las plantas.
Toxorhynchites mosquitos, también conocidos como mosquitos elefante, no tienen piezas bucales para picar. Sus larvas, sin embargo, son activamente carnívoras y se alimentan de otras larvas de mosquito. En determinadas condiciones se han utilizado para el control biológico.
También conviene mencionar algunos mosquitos parecidos, en particular los tipúlidos (conocidos como mosquitos zancudos). Estas moscas grandes no pueden picar, pero suelen confundirse con mosquitos gigantes.
3. Los mosquitos transmiten solo ciertas enfermedades
A pesar de estar asociados a una amplia gama de enfermedades, los mosquitos no son capaces de transmitir virus como el VIH, ébola o el nuevo coronavirus.
Cómo protegerse
Las enfermedades transmitidas por mosquitos suelen ser prevenibles. Lamentablemente, sin embargo, están asociadas a altos niveles de pobreza y a sistemas de salud débiles. Esto hace que controlar y prevenir estas enfermedades sea muy complicado.
Por ello, es muy importante protegerse de las picaduras de mosquito cuando se encuentra en una zona con alto riesgo de exposición a enfermedades transmitidas por estos insectos. Conviene cubrir las zonas de piel expuestas con repelentes y dormir bajo un mosquitero.
Existen medicamentos que ofrecen protección a los viajeros que no han estado expuestos antes a la malaria (lo que incluye a la mayoría de la población sudafricana) y, a pesar de la leyenda urbana, no enmascaran los síntomas de la enfermedad. Si desarrolla fiebre tras viajar a una zona endémica de malaria, debe informar a su profesional sanitario de los lugares en los que ha estado.
Existen vacunas contra la fiebre amarilla y la encefalitis japonesa, y hay varias más en desarrollo. Se han registrado avances prometedores en noticias sobre vacunas contra la malaria, pero, mientras tanto, es prudente tomar precauciones.
