Hemos encontrado un nuevo sistema solar, y amenaza con dejar en ridículo al nuestro. Se ha descubierto que la estrella Trappist-1, situada a apenas 39 años luz, alberga siete planetas rocosos del tamaño de la Tierra.
El descubrimiento tiene muy entusiasmados a los astrónomos, los buscadores de vida extraterrestre y los aficionados al espacio por varias razones. Entre los nuevos sistemas solares descubiertos hasta ahora, ninguno tiene más de siete planetas (el nuestro tiene ocho). Y ninguno tiene siete planetas que sean rocosos y, además, del tamaño de la Tierra.
Además, como este tipo de estrella es uno de los más comunes de nuestra galaxia, es probable que estos sistemas solares sean bastante frecuentes. Eso convierte al sistema Trappist-1 en un objetivo prioritario para acelerar la búsqueda de vida más allá de nuestro propio sistema solar.
Extraño y familiar
Aunque nuestro Sol es una estrella mucho más grande que Trappist-1, nuestros planetas están tan separados que sus condiciones abarcan desde el mundo abrasadoramente caliente de Mercurio hasta los gases helados y gélidos de Urano. En cambio, los planetas Trappist-1b a Trappist-1h están acurrucados muy cerca unos de otros alrededor de una estrella enana «ultrafría», lo que significa que probablemente cada uno tenga condiciones templadas y, por tanto, quizá agua líquida en algunas regiones.
A los seres humanos les ha costado mucho aterrizar en Marte. En cambio, si hay alienígenas inteligentes en alguno de los planetas de Trappist-1 (y pueden apostar a que los científicos ya están buscándolos), volar de uno a otro sería, en términos relativos, un trayecto breve. «Es fácil y tentador imaginar que en este sistema estelar surja un imperio de varios mundos, una pequeña federación de planetas en nuestro vecindario cósmico», escribe Seth Shostak, director del Instituto SETI.
Nuestros planetas tienen lunas hermosas, como la espléndida Europa y la furiosa Ío de Júpiter. No sabemos si alguno de los planetas de Trappist-1 tiene lunas, pero probablemente no las necesiten para disfrutar de las vistas. Desde el tercer planeta contando desde la tenue estrella, el segundo se vería el doble de grande que nuestra Luna desde la Tierra, y los demás planetas podrían alinearse para crear una vista que ni siquiera los autores de ciencia ficción han imaginado. «El espectáculo sería hermoso», dice Amaury Triaud de la Universidad de Cambridge, quien forma parte del equipo que descubrió los exoplanetas.
Sin duda, los seres humanos necesitarían gafas especiales para ver este espectáculo. La mayor parte de la luz que emiten las estrellas enanas como la del sistema solar recién descubierto pertenece al espectro infrarrojo. Nuestros ojos no pueden ver la luz infrarroja, así que el mundo nos parecería mayormente oscuro, incluidas las hojas negras de las plantas si hubiera organismos fotosintéticos. Por supuesto, cabe imaginar que la vida extraterrestre podría haber evolucionado para ver en el infrarrojo, como las serpientes en la Tierra.
Oscuro y tormentoso
Pero la vida en Trappist-1 no sería un camino de rosas. Es probable que todos los planetas de Trappist-1 estén acoplados por marea, lo que significa que, al igual que solo una cara de la Luna mira hacia la Tierra, los siete planetas del tamaño terrestre tienen una cara orientada permanentemente hacia su estrella y la otra sumida en una oscuridad perpetua. Los planetas giran, pero de forma coordinada y tan lenta que una de sus caras permanece orientada hacia la estrella. Las consecuencias del acoplamiento por marea para la vida en esos planetas son enormes.
Una cara se calentaría fácilmente hasta el punto de ebullición del agua, mientras que la otra probablemente estaría muy por debajo del punto de congelación. La atmósfera, que suponemos que existe porque, de otro modo, no habría vida, permitiría que parte del calor pasara de un lado al otro. Pero eso ocurriría mediante huracanes que abarcarían todo el planeta y que podrían ser mucho peores que los huracanes de categoría 5 que azotan la Tierra.
En estos planetas no habría ciclo de día y noche. La vida compleja en la Tierra depende fundamentalmente del ritmo circadiano, controlado por el ciclo diario de luz y oscuridad. Probablemente tampoco habría estaciones en Trappist-1. Si alguno de estos planetas tuviera el eje inclinado, los seres vivos que lo habitaran probablemente experimentarían cierta variación de la luz, pero nada parecido a la primavera o el otoño.
Sin embargo, si la vida encontrara la manera de existir en la zona crepuscular —entre el lado caliente y el frío—, tendría otros problemas. Las estrellas enanas ultrafrías son impredecibles. A veces, Trappist-1 podría atenuarse hasta un 40 % durante meses. En otras ocasiones, la estrella podría experimentar frecuentes llamaradas y provocar tormentas solares devastadoras, al expulsar enormes cantidades de partículas cargadas. Todo esto podría causar graves problemas a los habitantes de Trappist-1, que probablemente se verían obligados a vivir bajo tierra y bajo el agua.
Y, aun así, si algo hemos aprendido de todo lo que hemos estudiado sobre biología en la Tierra, es que la vida es resistente. Así que la vida podría haber evolucionado y los extraordinarios habitantes de Trappist-1 podrían ser reales. La única mala noticia sería que las condiciones de sus planetas no parecen muy favorables para la vida terrestre. Qué pena para los terrícolas que buscan escapar.
