El brote de ébola en África Occidental ha sido uno de los mayores desastres de salud pública de la época moderna. Hasta ahora no solo ha causado la muerte de más de 8.000 personas, sino que también ha provocado cuantiosos daños económicos en los países afectados.
Afortunadamente, las pruebas indican que el número de casos está disminuyendo y que quizá nos acercamos al final de la epidemia. Sin embargo, la alteración que sufrió el funcionamiento de los sistemas de salud de Liberia, Guinea y Sierra Leona durante el último año hace temer que pronto comiencen nuevas epidemias de infecciones infantiles, a menos que se tomen medidas urgentes.
Según los mapas elaborados junto con Saki Takahashi, de Princeton University, y Justin Lessler, de Johns Hopkins, en Estados Unidos, descubrimos que, tras 18 meses de interrupciones relacionadas con el ébola, los casos de sarampión en un posible brote podrían haber aumentado en 100.000 y podrían causar 5.200 muertes adicionales.
Programas de inmunización
Las muertes infantiles anuales por enfermedades prevenibles mediante vacunas han disminuido de alrededor de 900.000 a 400.000 entre 2000 y 2010. En el caso del sarampión, la estimación mundial de muertes ha bajado de 499.000 a 102.000.
Gracias a la inmunización sistemática contra enfermedades infecciosas infantiles como el sarampión, así como a las campañas periódicas complementarias de vacunación a gran escala, las muertes infantiles por enfermedades prevenibles mediante vacunas también han disminuido considerablemente durante la última década en África Occidental. Los tres países afectados por el ébola registraron cerca de 93.685 casos de sarampión en la década comprendida entre 1994 y 2003, pero solo 6.937 entre 2004 y 2013.
Sin embargo, las tasas de cobertura no han sido lo bastante altas para evitar que se acumularan grandes cantidades de niños susceptibles en los últimos años y, antes del brote de ébola, los tres principales países afectados por el ébola habían planificado campañas de vacunación contra el sarampión.
Las interrupciones causadas por el ébola hicieron que estas campañas no se llevaran a cabo. Además, las exigencias de atender a los pacientes con ébola alteraron gravemente la inmunización sistemática. Esto probablemente ha provocado que haya muchos más niños sin vacunar de los que habría habido en circunstancias normales. Esto expone a estos países a un riesgo mucho mayor de sufrir un gran brote de sarampión, que podría causar más muertes que todo el brote de ébola.
El precio que cobra.
Saki Takahashi (Princeton) y Justin Lessler (Johns Hopkins), imagen proporcionada por el autor
Mapear la cobertura
Para comprender y cuantificar mejor estos riesgos, utilizamos herramientas de cartografía y modelos matemáticos de transmisión del sarampión. Cada pocos años se realizan encuestas domiciliarias sobre las tasas de cobertura de vacunación en los países afectados; se emplean sistemas de posicionamiento global (GPS) para cartografiar la ubicación de cada encuesta. Al trabajar con estos datos cartográficos sobre las tasas de vacunación anteriores al brote de ébola, pudimos obtener una imagen detallada de dónde eran más altas las tasas y dónde había grandes brechas.
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Takahashi/Lessler
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Al combinar estos mapas del porcentaje de niños vacunados con mapas del número de niños y del número de nacimientos de WorldPop —que ofrece un archivo de acceso abierto de conjuntos de datos demográficos útiles para la salud y el desarrollo—, pudimos cuantificar dónde se concentraban las mayores cantidades de niños sin vacunar y cómo crecerían esas poblaciones durante el brote de ébola, con la incorporación de nuevos niños susceptibles al sarampión.
Los resultados son preocupantes: si las tasas de vacunación contra el sarampión se hubieran mantenido en los niveles anteriores al ébola, un brote de sarampión en toda la región habría causado alrededor de 125.000 casos; pero, tras 18 meses de interrupciones relacionadas con el ébola, esa cifra aumentó en 100.000, con 5.200 muertes adicionales.
Los mapas mostraron dónde se concentraban principalmente los niños susceptibles y cómo crecían esas poblaciones, y ofrecieron una guía valiosa para determinar dónde se necesitan más vacunas, no solo contra el sarampión, sino también contra otras infecciones infantiles.
El mensaje principal del trabajo es claro: las campañas coordinadas en los tres países afectados por el ébola, dirigidas a los niños que probablemente no recibieron vacunas sistemáticas esenciales durante la epidemia, podrían evitar un segundo desastre de salud pública.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lee el artículo original.
La publicación no implica que el World Economic Forum respalde estas opiniones.
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Autor: Andrew J Tatem es profesor titular de Geografía y Medio Ambiente en University of Southampton.
Imagen: Un trabajador sanitario se refleja en un espejo mientras prepara el equipo de protección cerca del hospital Rokupa, en Freetown. REUTERS/Christopher Black/WHO/Handout via Reuters
