Los pros y los contras de la globalización llevan mucho tiempo siendo un tema de debate favorito entre las clases políticas. ¿Es la globalización una fuerza beneficiosa que impulsa el crecimiento económico y permite que nuevas ideas y conceptos se difundan y mejoren la vida de miles de millones de personas? ¿O es algo perjudicial: un fenómeno que erosiona las comunidades y abre un abismo de desigualdad entre las élites y el resto del mundo?
Este es el marco habitual de la conversación. Sin embargo, detrás de la creciente interconexión de nuestro mundo se esconde otra amenaza, a menudo imprevista: la próxima epidemia. Las nuevas enfermedades infecciosas, que antes tenían un impacto limitado gracias al aislamiento de las poblaciones en las que es más probable que surjan, tienen ahora acceso casi inmediato a redes comerciales y de transporte en las que pocas partes del planeta, si es que hay alguna, están a más de 24 horas de distancia.
En el período prehistórico, la mayoría de las poblaciones eran demasiado pequeñas para mantener cadenas de contagio de enfermedades muy contagiosas. Estas enfermedades simplemente se extinguían por sí solas. Podían producirse epidemias, pero las pandemias solo fueron posibles después de que las poblaciones humanas crecieran y la estructura de la sociedad cambiara.
Los microbios solo esperaban su momento. A medida que se aceleró el movimiento de personas, también aumentaron los casos de epidemias y pandemias, hasta culminar en la Peste Negra, que se cree que se originó en las estepas de Asia Central y que, según las estimaciones, mató a entre 75 y 200 millones de personas en todo el mundo, incluido entre el 30 % y el 60 % de la población total de Europa en el siglo XIV.
La Era de la Exploración, o «globalización» antes de que existiera el concepto, para usar los términos de este año del Foro Económico Mundial, llevó a Europa enfermedades endémicas que, al encontrarse con poblaciones inmunológicamente vírgenes del Nuevo Mundo, tuvieron un efecto explosivo.
Una enfermedad similar a la gripe devastó a las poblaciones indígenas de las Antillas poco después de la llegada de Colón en 1493. Los brotes de viruela en el México del siglo XVI, transmitidos por los conquistadores españoles, acabaron con la mitad de las poblaciones que afectaron.
La embestida de las enfermedades fue implacable y se prolongó durante dos siglos. William McNeill, en su estudio pionero Plagues and Peoples, afirmó que las estimaciones según las cuales las poblaciones indígenas eran entre 20 y 25 veces más numerosas antes de la llegada de Colón parecían «más o menos correctas, a pesar de las amplias variaciones locales».
Hoy en día, nuestro conocimiento sobre la propagación de las enfermedades ha mejorado notablemente, al igual que nuestra capacidad para tratarlas y contenerlas. Lamentablemente, las bacterias y los virus evolucionan rápidamente y son oportunistas.
Hoy observamos que surgen cada vez más patógenos a medida que crecen los centros urbanos y los seres humanos penetran en zonas antes remotas. Las interacciones con la fauna silvestre y las prácticas de cría de animales cada vez más intensivas ofrecen a los patógenos oportunidades para saltar las barreras entre especies de formas inesperadas.
Con la segunda fase de la globalización, que comenzó en la década de 1950, llegaron el aumento de los viajes aéreos y la movilidad de las personas. Esto continúa sin cesar en la actualidad, a medida que pasamos de la Globalización 3.0 (la revolución digital) a la 4.0 (la fusión de los mundos digital y físico), y aumenta el riesgo de que estas enfermedades tengan un mayor impacto en la humanidad.
Las enfermedades más temibles del mundo surgen hoy en día casi anualmente. En mayo y junio de 2018 se registraron brotes de seis de las 10 enfermedades incluidas en la lista de patógenos prioritarios de la Organización Mundial de la Salud.
Estos «patógenos conocidos» proyectan una sombra sobre las personas, las familias, las comunidades y las naciones. Pero también debemos protegernos contra la amenaza de lo desconocido, la Enfermedad X: el nuevo patógeno, hasta ahora desconocido, con potencial para extenderse por todo el planeta de la misma manera que la gripe española de 1918.
No hay forma de saber dónde surgirá la Enfermedad X ni cómo se propagará. La diversidad de las nuevas enfermedades a las que nos hemos enfrentado en los últimos 40 años (VIH, ébola, nipah, SRAS, MERS, entre muchas otras) debería hacernos reflexionar. No podemos predecir de antemano la biología de la Enfermedad X ni lo virulenta que será. Pero debemos estar preparados para ella.
Si las olas anteriores de globalización contribuyeron a avivar el fuego de las epidemias, la ola actual, vinculada a la Cuarta Revolución Industrial, al menos proporciona nuevas y poderosas herramientas para combatir las epidemias del futuro.
La Globalización 4.0 nos brinda la tecnología y la capacidad de procesamiento necesarias para acelerar la velocidad con la que podemos adquirir conocimientos científicos y biológicos. Está aumentando nuestra comprensión de los patógenos y de los elementos básicos que componen las enfermedades que intentamos combatir.
Estos avances facilitan nuevas formas de colaboración ampliada y a gran escala. Compartiendo conjuntos de datos, combinando conocimientos, uniendo la fortaleza de los sectores público y privado, colaborando en nuevas tecnologías y asociándonos en soluciones innovadoras, podemos aprovechar los beneficios de la Globalización 4.0 para idear nuevos métodos que permitan abordar las epidemias del futuro.
CEPI, la Coalición para las Innovaciones en Preparación frente a Epidemias, se creó para abordar la amenaza mundial de las epidemias mediante una acción colectiva. Somos una organización nueva, pero ya financiamos trabajos para desarrollar vacunas contra la fiebre de Lassa, el MERS, el nipah y otras enfermedades. También estamos realizando inversiones considerables en plataformas de fabricación de vacunas que tienen el potencial de acelerar significativamente el desarrollo de vacunas. Estamos construyendo una red de alianzas mundiales que nos será muy útil si se nos pide responder a la Enfermedad X.
En el mundo multipolar actual, los gobiernos, las instituciones multilaterales, las organizaciones no gubernamentales, el mundo académico y el sector privado deben trabajar juntos para prepararse frente a la amenaza mundial de pandemias, con una escala y una urgencia acordes con el peligro al que nos enfrentamos.
Las estimaciones de los costos potenciales de una pandemia son asombrosas: un estudio de 2016 de la Oficina Nacional de Investigación Económica de los Estados Unidos calcula que el impacto anual esperado de una pandemia grave supera las 700 000 muertes al año, con un costo de alrededor de 500 000 millones de dólares. Necesitamos reforzar desesperadamente nuestras defensas en todos los ámbitos: en I+D, en los sistemas de salud, en la vigilancia y en la respuesta de emergencia.
Debemos invertir en la preparación frente a epidemias ahora, porque si esperamos a que golpee la Enfermedad X, será demasiado tarde.
