Por primera vez, los científicos han podido demostrar que El Niño ha sido más intenso debido al cambio climático provocado por el ser humano
El equipo descubrió que las oscilaciones de la Oscilación del Sur de El Niño de la era industrial son un 25% más intensas que en los registros preindustriales
Hasta ahora desconocido para la ciencia, el estudio mostró que en un periodo de entre 3.000 y 5.000 años atrás, las oscilaciones de El Niño-La Niña fueron extremadamente suaves
El Niño ha sido muy intenso en nuestra época, lo que amenaza con agravar las tormentas, la sequía y el blanqueamiento de los corales en los años de El Niño. Un nuevo estudio ha encontrado pruebas contundentes en el océano Pacífico de que los episodios de El Niño más intensos forman parte de un patrón climático nuevo, extraño y que parece único de la era industrial.
Esta es la primera vez que se conoce que pruebas físicas suficientes, que abarcan milenios, se han reunido para permitir a los investigadores afirmarlo de manera definitiva. Los datos muestran de forma demostrable que El Niño, La Niña y el fenómeno climático que los impulsa han oscilado con mayor amplitud en la era del cambio climático provocado por el ser humano.
“Lo que estamos viendo en los últimos 50 años está fuera de cualquier variabilidad natural. Se sale de la línea base. De hecho, lo vemos incluso en todo el periodo de la era industrial”, dijo Kim Cobb, investigadora principal del estudio y titular de la cátedra Georgia Power y profesora ADVANCE en la Escuela de Ciencias de la Tierra y de la Atmósfera del Georgia Institute of Technology. “Hubo tres eventos extremadamente fuertes de El Niño-La Niña en el periodo de 50 años, pero no fueron solo estos eventos. Todo el patrón destacó.”
La primera autora del estudio, Pam Grothe, comparó depósitos químicos dependientes de la temperatura de los corales actuales con los de registros coralinos más antiguos que representan temperaturas relevantes de la superficie del mar de los últimos 7.000 años. Con la ayuda de colaboradores del Georgia Tech e instituciones de investigación asociadas, Grothe identificó patrones de en la Oscilación del Sur de El Niño (ENSO), oscilaciones de calentamiento y enfriamiento de las aguas ecuatoriales del Pacífico que, cada pocos años, provocan El Niño y La Niña respectivamente.
El equipo descubrió que las oscilaciones de la ENSO de la era industrial son un 25% más intensas que en los registros preindustriales. Los investigadores publicaron sus resultados en la revista Geophysical Review Letters en octubre de 2019. El trabajo fue financiado por la National Science Foundation.
Cientos de muestras
Las pruebas habían permanecido ocultas en aguas poco profundas del Pacífico y sus alrededores, donde se originan la ENSO y El Niño, hasta que Cobb y sus estudiantes hundieron brocas huecas en colonias de coral vivo y en depósitos de coral fósil para extraerlas. En más de 20 años de expediciones de campo, recogieron núcleos que contenían cientos de registros.
Los registros de temperatura de la superficie del mar de los corales resultaron asombrosamente precisos al compararlos con referencias. Los registros de coral de 1981 a 2015 coincidieron tan exactamente con las temperaturas de la superficie del mar medidas por satélite en el mismo periodo que, en un gráfico, las líneas irregulares del registro de coral cubrían las de las mediciones satelitales, ocultándolas a la vista.
“Cuando lo presento a la gente, siempre me preguntan: ‘¿Dónde está la medición de la temperatura?’ Les digo que está ahí, pero no se puede ver porque los registros de temperatura de la superficie del mar de los corales son muy buenos”, dijo Grothe, antigua asistente de investigación de posgrado en el laboratorio de Cobb y ahora profesora asociada en la Universidad de Mary Washington.
¿Primera señal de alerta?
En 2018, se habían acumulado suficientes datos de coral para distinguir la actividad reciente de la ENSO de sus patrones naturales preindustriales.
Para someter los datos a una prueba de estrés, Grothe excluyó fragmentos para ver si la señal de la ENSO de la era industrial seguía destacando. Eliminó el evento récord de El Niño 1997/1998-La Niña y examinó ventanas temporales de la era industrial de entre 30 y 100 años de duración.
La señal se mantuvo en todas las ventanas, pero los datos necesitaban el evento de 97/98 para ser estadísticamente significativos. Esto podría significar que los cambios en la actividad de la ENSO acaban de alcanzar un umbral que los hace detectables.
¿Qué es El Niño?
Cada dos a siete años, en primavera, nace El Niño cuando la fase cálida de la ENSO se hincha en una larga masa de calor en el Pacífico tropical, alcanzando normalmente su punto máximo a comienzos del invierno. Recorre los océanos y el aire de todo el mundo, provocando diluvios, vientos, calor o frío en lugares inusuales.
Una vez que El Niño termina, el ciclo se invierte hacia La Niña en el otoño siguiente, cuando las corrientes de aire empujan el agua caliente hacia el oeste y remueven agua gélida en el Pacífico ecuatorial. Esto desencadena un conjunto diferente de fenómenos meteorológicos extremos a escala mundial.
Los corales del Pacífico tropical registran las oscilaciones cálido-frío absorbiendo menos de un isótopo de oxígeno (O18) durante las fases cálidas de la ENSO, y progresivamente más durante las fases frías. A medida que crecen, los corales crean capas de registros de isótopos de oxígeno, crónicas de la historia de la temperatura.
Olas, reparaciones, contorsiones
Extraerlos es toda una aventura: un buzo de investigación guía un taladro neumático de la altura del pecho bajo el océano. Su manguera de presión se conecta a un motor en el barco que alimenta el taladro después de que ella se haya quitado las aletas y se haya lastrado sobre el arrecife.
Ella inclina con cuidado la broca a lo largo del eje de crecimiento del coral para obtener un núcleo con capas que pueden contarse con precisión hacia atrás en el tiempo. En ocasiones, las olas la someten a ella y a su buzo de seguridad a ciclos de lavadora.
“Hacer todo esto bajo el agua añade un nivel extra de dificultad, incluso en tareas tan simples como trabajar con llaves inglesas”, dijo Grothe. “Pero el taladro corta los corales submarinos como si fueran mantequilla. Los corales fósiles se perforan en tierra, y el taladro se atasca y se sobrecalienta constantemente.”
Dejando atrás a los modelos
La prueba física obtenida en tres islas que salpican el corazón de la zona de la ENSO también ha lanzado un desafío científico, cuestionando de forma contundente los modelos informáticos de los patrones y causas de la ENSO. Un ejemplo destacado: hasta ahora desconocido para la ciencia, el estudio mostró que en un periodo de entre 3.000 y 5.000 años atrás, las oscilaciones de El Niño-La Niña fueron extremadamente suaves.
“Quizá no haya una buena explicación para una causa. Quizá simplemente ocurrió”, dijo Cobb. “Quizá El Niño simplemente pueda entrar en un modo y quedarse atascado en él durante un milenio.”
