La Carta Internacional sobre el Espacio y los Grandes Desastres se activó tras el reciente terremoto en Turquía y Siria: reúne a agencias espaciales para proporcionar imágenes satelitales gratuitas de las zonas afectadas por desastres lo antes posible.
Las imágenes satelitales pueden desempeñar un papel crucial en las labores de recuperación y rescate tras los terremotos, por ejemplo, al cartografiar las carreteras para ayudar a planificar las rutas de entrega de ayuda.
También pueden identificar cómo los grupos de personas intentan escapar de posibles réplicas y ayudar a rescatarlos.
En desastres como el terremoto de magnitud 7,8 y la réplica de magnitud 7,5 que azotaron Siria y Turquía el 6 de febrero de 2023, la cooperación internacional en materia de imágenes satelitales desempeña un papel crucial en las labores de rescate y recuperación.
Estos datos permiten que la ayuda humanitaria distribuya mejor agua y alimentos al cartografiar el estado de carreteras, puentes y edificios y, lo más importante, identificar a las poblaciones que intentan escapar de posibles réplicas reuniéndose en estadios u otros espacios abiertos.
Para orientar rápidamente los satélites hacia las zonas afectadas, la Autoridad de Gestión de Desastres y Emergencias de Turquía (AFAD) solicitó la activación de la Carta Internacional sobre «Espacio y Grandes Desastres» a las 7:04 a. m., hora local. Las Naciones Unidas hicieron lo mismo para Siria a las 11:29, hora local.
Mientras tanto, 11 agencias espaciales se prepararon para operar los satélites ópticos y de radar más adecuados. Para Francia, se trata de los satélites ópticos Spot, Pléaides y Pléiades Neo (de resolución media, alta y muy alta), que proporcionarán las primeras imágenes al sobrevolar la zona. Los satélites de radar complementarán la información óptica, ya que también operan de noche y a través de las nubes, y pueden captar deslizamientos de tierra e incluso cambios de altitud muy pequeños.
Cada año, millones de personas en todo el mundo se ven afectadas por desastres, ya sean naturales (ciclones, tornados, tifones, terremotos, deslizamientos de tierra, erupciones volcánicas, tsunamis, inundaciones, incendios forestales, etc.) o causados por el ser humano (contaminación por petróleo, explosiones industriales y otros). Lamentablemente, la intensidad y la frecuencia de estos desastres están aumentando con el cambio climático, lo que provoca cada vez más víctimas, viviendas dañadas y paisajes devastados.
Anatomía de un desastre
La Carta Internacional sobre «Espacio y Grandes Desastres»define un desastre como un suceso de gran escala, repentino, excepcional e incontrolado, que provoca pérdidas de vidas o daños a los bienes y al medio ambiente, y que requiere medidas urgentes para obtener y proporcionar datos.
La Carta fue creada por el Centro Nacional de Investigación Espacial y la Agencia Espacial Europea en 1999, y poco después se sumó la Agencia Espacial Canadiense. Hoy, 17 agencias espaciales miembros se han unido para proporcionar imágenes satelitales gratuitas de la zona afectada por el desastre lo antes posible. Desde el año 2000, la Carta se ha activado 797 veces en más de 154 países. Desde entonces, se ha complementado con iniciativas similares de Europa (Copernicus Emergency) y Asia (Sentinel Asia).
Casi tres cuartas partes de las activaciones de la Carta se deben a fenómenos meteorológicos: tormentas, huracanes y, sobre todo, inundaciones, que por sí solas representan la mitad de las activaciones. En estas situaciones de crisis, a veces imprevistas, cuando el terreno está dañado o inundado y las carreteras son intransitables, los recursos terrestres no siempre permiten analizar el alcance del desastre y organizar las tareas de socorro y la ayuda humanitaria de la mejor manera posible. Al captar la situación desde el espacio con una resolución muy alta, los satélites proporcionan rápidamente información crucial.
En algunos casos, la Carta no puede activarse. Esto puede deberse a que el tema queda fuera de su ámbito de aplicación (guerras y conflictos armados), a que las imágenes espaciales a veces tienen poco interés (en el caso de las olas de calor y las epidemias) o a que el fenómeno evoluciona lentamente y durante un período prolongado (sequías).
Datos satelitales para responder a las crisis en todo el mundo
En cuanto se produce un desastre, se programan los satélites para obtener rápidamente imágenes de las zonas afectadas. En cualquier momento se pueden movilizar más de 60 satélites ópticos o de radar.
Según el tipo de desastre, se movilizan distintos satélites conforme a planes de crisis establecidos de antemano, entre ellos: TerraSAR-X/Tandem-X, QuickBird-2, Radarsat, Landsat-7/8, SPOT, Pleiades, Sentinel-2 entre otros.
Las imágenes ópticas son similares a las fotografías tomadas desde el espacio, pero las imágenes de radar pueden ser más difíciles de interpretar para quienes no son especialistas. Por eso, tras el desastre, se reelabora la información satelital para que sea más fácil de comprender. Por ejemplo, las imágenes se transforman en mapas de impacto o de cambios para los equipos de rescate, mapas de alerta de inundaciones para la población y mapas de zonas quemadas o inundadas con estimaciones de daños para quienes toman las decisiones.
La colaboración entre los usuarios sobre el terreno y los operadores de satélites es esencial. Se han logrado avances gracias a las innovaciones en las tecnologías de observación de la Tierra (en particular, la mejora de la resolución óptica: de 50 a 20 metros y ahora a 30 centímetros) y en los programas de procesamiento de datos en 3D, así como al desarrollo de herramientas digitales capaces de combinar datos satelitales y datos in situ. Las necesidades sobre el terreno también han contribuido a la evolución de los procesos de intervención de la Carta en cuanto al plazo de entrega y la calidad de los productos entregados.
Reconstrucción tras los desastres
La gestión de emergencias es, por supuesto, esencial, pero también es vital que todos los países afectados consideren la reconstrucción y el futuro. De hecho, el «ciclo del riesgo»plantea que la reconstrucción, la resiliencia y la prevención de riesgos desempeñan un papel importante en el retorno a la normalidad. Aunque los desastres no se pueden predecir, es posible prepararse mejor para ellos, sobre todo en los países donde son recurrentes. Por ejemplo, los residentes podrían beneficiarse de construcciones resistentes a los terremotos, de la creación de lugares seguros de reunión o del traslado de las zonas habitadas a lugares seguros. También es crucial aprender técnicas de supervivencia.
Se han llevado a cabo varias iniciativas, denominadas «observatorios de reconstrucción», tras grandes desastres; dos ejemplos son Haití en 2021 y Beirut tras la explosión del puerto en 2019. El objetivo es coordinar las imágenes satelitales para realizar una evaluación detallada y dinámica de los daños en edificios, carreteras, granjas, bosques y otros elementos de las zonas más afectadas, supervisar la planificación de la reconstrucción, reducir los riesgos y hacer un seguimiento de los cambios durante un período de tres a cuatro años.
