El abacá, pariente del plátano, produce una fibra que se utiliza para fabricar productos de EPI contra la COVID-19, incluidas las mascarillas.
Los conservacionistas afirman que los EPI de plástico de un solo uso están aumentando la contaminación marina.
Las fibras de abacá, utilizadas en billetes, bolsitas de té y coches Mercedes Benz, son tan resistentes como el poliéster, pero se descomponen de forma orgánica.
Filipinas es el principal productor de fibra de abacá, con el 85 % del suministro mundial.
En Filipinas, las largas fibras doradas del árbol de abacá se secan al sol. Podrían formar parte de su próxima mascarilla.
Según Bloomberg, el Gobierno filipino prevé que la demanda de abacá biodegradable crezca exponencialmente en 2020, con el 10 % de toda la producción desviada a usos médicos. Las fábricas están duplicando su producción.
Las consecuencias de los EPI de plástico de un solo uso son cada vez más evidentes. Hay informes de mascarillas de plástico que aparecen en las playas, lo que se suma a la cifra estimada de 8 millones de toneladas métricas de plástico que entran en el océano cada año.
Desde tarjetas de felicitación hasta fibras que salvan vidas
Las fibras de abacá proceden de los troncos del árbol de abacá, que se cultiva comercialmente en solo unos pocos países. Filipinas es el principal productor mundial, con alrededor del 85 % del suministro mundial en 2017, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
En los últimos años, los productos de abacá han ido ganando aceptación como sustituto duradero de los sintéticos. Pero tienen una historia mucho más larga.
En el siglo XIX se utilizaban para fabricar el aparejo de los barcos, así como resistentes sobres de manila. Más recientemente, Mercedes Benz las ha utilizado para sustituir la fibra de vidrio en piezas de automóviles, y forman hasta el 30 % de los billetes de yen japoneses. Pero el mayor uso moderno del abacá es en papeles especiales, como las bolsitas de té y las tarjetas de felicitación de alta gama. Eso fue hasta 2020.
Este año se ha descubierto que el papel de abacá tiene propiedades que salvan vidas. El Gobierno filipino lo ensayó tras el brote de COVID-19 y comprobó que se comportaba bien frente a las mascarillas de plástico estándar en cuanto a resistencia al agua y cumplía las normas internacionales. Ahora hay una gran demanda de abacá.
“La gente prevé que esta pandemia durará algún tiempo, por lo que incluso las pequeñas empresas están intentando fabricar equipos de protección, que requieren nuestra fibra”, afirma el exportador de abacá Firat Kabasakalli, de Dragon Vision Trading, en declaraciones a Bloomberg. “Estamos recibiendo muchas consultas de nuevos clientes del extranjero.”
Contaminación por plásticos
La agencia comercial de la ONU, la UNCTAD, ha advertido de “una ola de residuos de la COVID-19” que azota calles, playas y océanos.
“La contaminación por plásticos ya era una de las mayores amenazas para nuestro planeta antes del brote de coronavirus”, afirma Pamela Coke-Hamilton, directora de comercio internacional de la UNCTAD. “El auge repentino en el uso diario de determinados productos para mantener a la gente a salvo y frenar la enfermedad está empeorando mucho las cosas.”
La ONU afirma que es probable que el 75 % de los plásticos relacionados con el coronavirus se conviertan en residuos, en gran parte contaminación marina. Destaca un informe de Grand View Research, según el cual se prevé que el mercado de mascarillas aumente más de la mitad cada año hasta 2027.
Sin embargo, pese a su potencial, el abacá solo puede formar parte de la solución. Aunque la producción aumenta actualmente, la producción mundial del cultivo está limitada por factores como el limitado número de países en los que se cultiva, las escasas subvenciones y la intensa competencia de plásticos fabricados en masa más baratos.
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