La COVID-19 está afectando a la investigación científica, ya que el distanciamiento social, las prohibiciones de viajar y las restricciones de cuarentena han detenido las visitas de campo.
Las solicitudes de financiación se han puesto en pausa y se han cancelado conferencias.
«Esta crisis ha dejado sin apoyo a la próxima generación de investigadores y tendrá efectos negativos en cadena en todas las áreas de investigación», escribe Lauren Ball, profesora asociada e investigadora principal en la Universidad Griffith.
El año 2020 llegó cargado de grandes expectativas para los investigadores, yo incluida. El año pasado obtuve financiación en la primera ronda del programa de subvenciones para investigadores del Consejo Nacional de Investigación Médica y de Salud. Seis años después de terminar mi doctorado, conseguí poner en marcha mi equipo de investigación de Atención Primaria Saludable.
Investigamos cómo se incorporan a la atención sanitaria principios de bienestar como la alimentación saludable y el ejercicio, especialmente en la medicina general. Durante el verano, planifiqué cómo apoyar a mi equipo durante los siguientes cinco años, centrándome en el impacto y en trasladar la investigación a entornos reales.
Se estaban preparando grandes proyectos. Era un momento emocionante. Pero, como resultó, el bienestar en la atención sanitaria no es una prioridad durante la crisis de la COVID-19.
Mientras la pandemia se prolonga, los grandes actores (en especial las empresas farmacéuticas) de todo el mundo han dejado todo lo demás, comprensiblemente, y han unido fuerzas para dedicar toda su atención al virus.
Una pérdida repentina
Muchos de los proyectos de mi equipo dependían de médicos, enfermeros y otros profesionales sanitarios para recopilar o proporcionar datos. Debido a la presión que la pandemia ha ejercido sobre la atención sanitaria, ya no era viable continuar. Las solicitudes de subvenciones, los viajes nacionales e internacionales, las conferencias y las reuniones se han cancelado o aplazado indefinidamente.
Como supervisora, lo más difícil fue retirar a los estudiantes de investigación y a los becarios que había preparado para iniciar proyectos en clínicas. Esta pandemia ha puesto en entredicho la pertinencia, el impacto y la productividad de nuestro trabajo.
Este golpe llega poco después de un verano de devastadores incendios forestales que obstaculizaron el avance de la investigación al obligar a los expertos a abandonar las regiones afectadas por el fuego, destruir grandes cantidades de equipos y según se informó, retrasar algunos estudios «meses o años».
Paralización del trabajo de campo
El distanciamiento social, las prohibiciones de viajar y las restricciones de cuarentena han hecho que el trabajo de campo científico en todo el mundo se haya detenido casi por completo.
El Programa Antártico Australiano, dirigido por el Departamento federal de Agricultura, Agua y Medio Ambiente, se ha reducido al personal esencial únicamente para mantener el continente antártico libre de COVID-19. En lugar de enviar a 500 expedicionarios durante la próxima temporada de verano, la División Antártica Australiana enviará solo a unos 150.
Las medidas de distanciamiento social también están impidiendo que los científicos del clima puedan visitar sus laboratorios. Si la pandemia continúa, esto podría obstaculizar importantes prácticas de vigilancia meteorológica y climática. En algunos casos, los laboratorios se han quedado con un solo trabajador esencial, cuya única tarea es mantener con vida a los animales de laboratorio hasta que se reanude la investigación.
Los retrasos también han afectado a uno de los mayores esfuerzos del mundo para investigar la naturaleza de la materia oscura. El experimento XENON con sede en Italia está valorado en más de 30 millones de dólares estadounidenses, según The New York Times. Se enfrentó a numerosos obstáculos cuando el país tuvo que confinarse a principios de este año.
Jóvenes estrellas de la investigación pierden oportunidades
Para los investigadores jóvenes, el distanciamiento social y la cancelación de eventos perjudican especialmente el desarrollo profesional. Las conferencias y reuniones científicas fomentan la colaboración y también pueden generar oportunidades laborales.
Aunque las cancelaciones de financiación y los retrasos en los programas de subvenciones afectan sobre todo a investigadores consolidados, también se han aplazado otros programas que apoyan a investigadores en los inicios de su carrera y a investigadores posdoctorales, como el programa de investigación médica Rebecca L Cooper y el programa de becas posdoctorales de la Universidad Griffith.
Esta crisis ha dejado sin apoyo a la próxima generación de investigadores y tendrá efectos negativos en cadena en todas las áreas de investigación. En salud y prevención de enfermedades, los esfuerzos de investigación, además de la vacunación, siguen siendo vitales, ya que la aparición de la COVID-19 no ha detenido el aumento de las enfermedades crónicas.
También hay aspectos positivos
Australia cuenta con una comunidad investigadora sólida y comprometida, lo que nos permite destinar recursos a una causa común como la crisis del coronavirus. Mientras continúa la carrera por encontrar una vacuna, el valor de la investigación nunca había sido tan evidente para quienes no pertenecen al ámbito científico. Esto puede ayudar a debilitar los mensajes anticientíficos.
La pandemia también ofrece a los futuros líderes universitarios la oportunidad de comprender la gestión, la financiación y las decisiones de gobernanza de las universidades. Nunca había sido tan accesible la información sobre el origen de la financiación.
Las conferencias en línea y la colaboración relacionadas con la investigación también han hecho que la participación sea más accesible y asequible. Esto mejora la inclusión al eliminar barreras para quienes quizá no puedan asistir a encuentros presenciales, como las personas con discapacidad física, quienes cuidan a otras personas a tiempo completo y quienes atraviesan dificultades económicas. La reducción de los viajes nacionales e internacionales también contribuye a reducir la huella de carbono.
Seguimos adelante
El sistema sanitario no funciona con normalidad, lo que significa que la investigación de mi equipo tampoco. Aun así, nos estamos adaptando bien en este periodo de incertidumbre. Estamos ayudando a planificar la primera conferencia en línea de atención primaria australiana para mejorar el acceso a investigaciones pertinentes en todo el país.
Nuevas oportunidades de subvención están vinculando la COVID-19 con nuestro enfoque de investigación, como la convocatoria especial de proyectos sobre la COVID-19 en medicina general, del Real Colegio Australiano de Médicos Generales y el Fondo de Contribución de Hospitales.
Algunas personas pueden pensar que la investigación ajena a la COVID-19 no es necesaria actualmente, pero sí lo será cuando combatamos esta enfermedad. Y cuando eso ocurra, estaremos preparados para continuar justo donde lo dejamos.
