Según datos de China, la tasa de mortalidad por COVID-19 entre las personas mayores de 80 años es de casi el 15 %.
La Dra. Kate Tulenko explica por qué las personas mayores son mucho más vulnerables, así como el impacto que el coronavirus está teniendo en los sistemas de salud de todo el mundo y en los trabajadores sanitarios.
A medida que los casos de coronavirus siguen aumentando en todo el mundo, las próximas semanas y meses llevarán los sistemas de salud al límite.
Los datos de China, donde el brote comenzó en Wuhan en diciembre, muestran que las personas mayores y de edad avanzada (de 60 años o más) son las más vulnerables al COVID-19.
La Dra. Kate Tulenko es médica y directora ejecutiva de Corvus Health, una empresa mundial de servicios para el personal sanitario. Aquí explica por qué las personas mayores corren más riesgo y cómo ayudar a los familiares mayores durante el brote.
¿Por qué las personas mayores son más vulnerables al coronavirus?
Hay motivos tanto físicos como sociales. Las personas mayores no tienen un sistema inmunitario tan fuerte, por lo que son más vulnerables a las enfermedades infecciosas. También es más probable que padezcan afecciones como cardiopatías, enfermedades pulmonares, diabetes o enfermedades renales, que debilitan la capacidad del organismo para combatir las enfermedades infecciosas.
En muchos países, es más probable que vivan en entornos institucionales, como residencias de ancianos o centros para jubilados, o con sus familias en hogares más hacinados, donde el riesgo de infección es mayor.
Las personas mayores también pueden tener dificultades de aislamiento o movilidad. Al estar aisladas, no pueden obtener información sobre qué hacer o quizá no puedan conseguir los alimentos que necesitan si las tiendas se quedan sin existencias y la situación se complica. En muchas sociedades, es más probable que las personas mayores vivan en la pobreza, lo que les dificulta conseguir lo que necesitan y cuidar de sí mismas. La pobreza plantea toda una serie de problemas relacionados con la salud.
¿Por qué la tasa de mortalidad es más alta entre las personas mayores?
Hay una correlación directa entre la mortalidad y la edad. Así que, si tienes entre 60 y 69 años, la tasa de mortalidad es del 3,6 %. Entre los 70 y los 79 años, es del 8 %. Y si tienes 80 años o más, es del 15 %. En algunos de los datos que he visto, es incluso más alta: del 18 %. Las personas mayores tienen más probabilidades de padecer el síndrome de dificultad respiratoria aguda, la lesión pulmonar aguda que está causando muchas de las muertes. Pero parece que el virus también afecta al corazón más que otros virus similares, así que están viendo casos de personas con COVID-19 que mueren de ataques cardíacos. En un centro de diálisis de Wuhan, varios pacientes murieron por coronavirus sin tener neumonía, así que la enfermedad somete a todo el organismo a un gran estrés. No necesariamente es la neumonía lo que les causa la muerte.
Un efecto secundario del impacto del coronavirus en el sistema de salud es que veremos que las personas mayores tendrán más probabilidades de morir por otras causas. Si ahora mismo estás en Milán, tienes 70 años y sufres un ataque cardíaco, recibirás una atención deficiente porque el sistema está desbordado. Las personas mayores son hospitalizadas a diario en proporciones mucho más altas que las jóvenes y no recibirán la atención de calidad que merecen durante el brote.
Si hoy fueras una persona mayor y tuvieras una revisión médica programada cada tres meses, ¿deberías ir? Tienes que sopesar el riesgo de contraer coronavirus frente al beneficio de consultar al médico. Y para la mayoría de las personas, probablemente sea mejor saltarse esa visita. Pero ¿y si se trata de algo como la diarrea? Normalmente las atenderían, pero ahora quizá consideren quedarse en casa y tratarla allí, lo que también implica un riesgo. Así que es un verdadero dilema. Por suerte, en algunos países, los consultorios médicos están empezando a ofrecer consultas de telemedicina, pero a las personas mayores puede resultarles difícil acceder a ellas.
Si tienes 60 años o más, ¿qué puedes hacer para protegerte?
El mensaje principal es que las personas simplemente tienen que cambiar su comportamiento durante dos o tres meses. No se les pide que se aíslen socialmente para siempre. Si observas la curva del brote en Wuhan y Hubei, en realidad solo han pasado dos meses, así que mantente a salvo durante dos meses y lo más probable es que todo vaya bien.
Muchos de los consejos son los mismos para todo el mundo, pero son mucho más importantes para los grupos vulnerables, porque corren riesgo. Estos son los puntos principales:
Practica el distanciamiento social y no recibas visitas, salvo que sea absolutamente necesario. Si tienes que ver a otras personas, asegúrate de que estén sanas y, de preferencia, de que no haya niños, porque pueden ser portadores asintomáticos.
No salgas de casa salvo que sea absolutamente necesario; pide a tus vecinos que te hagan la compra y repongan tus medicamentos.
Si tienes que salir, evita las aglomeraciones, no des la mano ni abraces a nadie, mantén una distancia de al menos tres pies con las demás personas y evita tocarte la cara. Lávate las manos al volver a casa.
¿Cómo pueden ayudar los familiares a las personas mayores de su familia?
La clave es la comunicación: muchas personas mayores no tienen teléfonos inteligentes y quizá no hablen el idioma principal de los medios de comunicación. Las familias deben asegurarse de llamarles con regularidad para ayudar a combatir el aislamiento social. Además, tendrán que mantener conversaciones sumamente difíciles sobre las decisiones para el final de la vida, como si desean que se les reanime o que se les practiquen compresiones torácicas en caso de un ataque cardíaco. Haber tenido esa conversación da a las familias una mayor tranquilidad.
¿Qué ocurre con las personas mayores que viven en residencias?
Mucha gente me pregunta: «¿Debería sacar a mi ser querido de la residencia de ancianos?». Depende mucho de la situación de esa persona y de la tuya. Quizá tengas hijos y también vivas en un lugar hacinado. Además, puede haber riesgo de caídas. Las residencias están preparadas para evitar que las personas se caigan: hay pasamanos por todas partes y no hay obstáculos con los que puedan tropezar. Si llevas a esa persona a un entorno desconocido, tendrá más probabilidades de romperse la cadera, y trasladarla conlleva riesgos.
El personal sanitario de las residencias de ancianos necesitará cursos de actualización sobre el control de infecciones y el equipo adecuado para protegerse y proteger a los residentes. Durante dos o tres meses tendrán que suspender todas las actividades sociales, como las clases de arte, y permitir que los residentes coman en sus habitaciones para que no se reúnan en grupo.
¿Qué impacto está teniendo la COVID-19 en los sistemas de salud de todo el mundo?
En muchos países, el sistema de salud se verá desbordado, como vimos en Wuhan y estamos viendo ahora en Italia. El Foro Económico Mundial acaba de publicar un artículo escrito por un médico italiano sobre cómo no hay suficientes respiradores para los pacientes, y tienen que establecer prioridades. En la comunidad médica está bien establecido que, cuando los recursos son limitados, se destinan a la persona con más probabilidades de sobrevivir. No se puede dar prioridad a las personas mayores para recibir respiradores ni el antiviral que ayuda a combatir el virus. Eso será un gran desafío.
Acabo de leer un informe de Seattle según el cual muchas personas mayores solo reciben cuidados paliativos, lo que no significa que vayan a morir, pero sí que no reciben los escasos recursos disponibles, como los antivirales y los respiradores. Creo que, lamentablemente, en algunas comunidades se pedirá a las personas mayores que se queden en casa porque no podrán recibir atención hospitalaria. Ese es un caso extremo y no creo que lo hayamos visto todavía.
Mucho dependerá no solo de la solidez del sistema de salud, sino también de la edad promedio de la población del país. La edad promedio en China es de 37 años; en Japón, de 47, y en África subsahariana, de 20. Así que África tiene menos personas mayores, pero más enfermedades infecciosas sin tratar, por lo que es difícil decir qué impacto tendría esto en las personas mayores de los países de bajos ingresos.
¿Qué impacto tendrá en los trabajadores sanitarios?
Los trabajadores sanitarios necesitarán mucho apoyo para su salud mental. Puede ser extremadamente traumático tener que negar atención a alguien o racionarla, sobre todo si esa persona te recuerda a tu abuela.
Hay grandes debates sobre qué hacer cuando los trabajadores sanitarios están expuestos. En California, una sola persona enferma expuso a 200 trabajadores sanitarios, por lo que tuvieron que aislarse. Pero la mayoría de los hospitales ya están al límite de su capacidad durante la temporada de gripe y la COVID-19 hará que lo superen, así que no pueden permitirse perder ni a un solo trabajador sanitario.
Lo más importante es la necesidad de aplicar las precauciones universales y tratar a todos los pacientes por igual. La mayoría de la gente se familiarizó con las precauciones universales durante la epidemia del VIH. Había tanto estigma que, al final, empezaron a tratar a todos los pacientes como si tuvieran el VIH, y esa fue una medida eficaz.
