Las lluvias en el norte de California han ayudado a los bomberos a contener el incendio Camp, que ahora es el incendio forestal más mortífero del estado. Pero, lamentablemente, todo apunta a que los acontecimientos empeorarán en el oeste de América del Norte. Es fundamental señalar que el riesgo se extiende mucho más allá de California, y que una mejor gestión forestal por sí sola no resolverá el problema.
Hay varias razones por las que los incendios forestales son cada vez más graves y destructivos, pero el cambio climático encabeza la lista, pese a las afirmaciones en sentido contrario del presidente Donald Trump y del secretario del Interior, Ryan Zinke. Según la última Evaluación Nacional del Clima de Estados Unidos, publicada el 23 de noviembre, las temperaturas más altas y el deshielo más temprano están prolongando la temporada de incendios en los estados del oeste. Según el informe, para 2050 la superficie que se quema cada año en el oeste podría ser entre dos y seis veces mayor que la actual.
Para científicos del clima como yo, ya no cabe ninguna duda seria de que la actividad humana —principalmente la quema de combustibles fósiles— está provocando un calentamiento incesante de la atmósfera.
El cambio climático está impulsando un rápido aumento del riesgo de incendios forestales, que se ha convertido en un problema nacional. Al mismo tiempo, los bosques saludables son esenciales por los numerosos beneficios valiosos que brindan al país y a sus habitantes. Ni una gestión forestal más eficaz ni la lucha contra el cambio climático por sí solas resolverán el creciente problema de los incendios forestales, pero juntas sí pueden hacerlo.
La amenaza de los incendios forestales provocados por el cambio climático
El aumento del riesgo de incendios forestales ya es una realidad en gran parte del oeste de Estados Unidos, especialmente en California, el noroeste del Pacífico, las montañas del suroeste desértico y las Rocosas del Sur, donde las temperaturas más cálidas y las condiciones más secas son factores importantes. A medida que el clima siga calentándose, aumentarán en todo Estados Unidos los riesgos de estrés y mortalidad forestal, transformación de la vegetación y incendios forestales. Además, el problema es mundial.
Los estudios han demostrado que el cambio climático aumenta la frecuencia, la duración y la gravedad de las sequías. Como dejan claro las últimas temporadas de incendios en California, las sequías cálidas disparan el riesgo de incendios forestales como ningún otro factor. Y una temporada inusualmente lluviosa no siempre ayuda, ya que puede favorecer el crecimiento excesivo de hierba y otras plantas, que al secarse se convierten en un combustible muy inflamable para los incendios.
El cambio climático altera dónde caen la nieve y la lluvia, así como cuánto tiempo puede persistir la nieve y filtrarse en el suelo. Las plantas se secan rápidamente con las temperaturas más altas si la lluvia y la humedad del suelo no compensan ese efecto. A medida que el planeta se calienta, los árboles se debilitan y mueren a un ritmo cada vez mayor, una tendencia más evidente en California y Nuevo México. Como resultado, la vegetación afectada por el clima arde en incendios forestales inusualmente extensos y graves en todo el oeste.
El cambio climático también modifica las zonas en las que las plantas pueden prosperar. A medida que cambia el clima de la Tierra, las zonas climáticas se desplazarán por el planeta, lo que dará lugar a cambios paisajísticos a gran escala. Y cuando la vegetación deja de crecer en la zona climática que prefiere, aumentan las probabilidades de enfermedades, plagas de insectos, muerte e incendios forestales.
Reducir los riesgos y mejorar la salud de los bosques
La manera más extrema de reducir el riesgo de incendios forestales sería eliminar toda la vegetación del paisaje. Entonces, ¿por qué no talar los bosques por completo? La respuesta es que nos brindan todo tipo de beneficios valiosos.
La gente vive cerca de los bosques porque valora los paisajes naturales y las oportunidades recreativas. Los bosques también almacenan grandes cantidades de carbono, por lo que los necesitamos para cumplir los objetivos del Acuerdo de París sobre el clima y evitar que el planeta se caliente aún más rápido.
Los bosques saludables captan y filtran el agua potable para más de 68,000 comunidades de todo Estados Unidos. También mantienen la biodiversidad al ofrecer hábitat a numerosas especies de plantas, animales, peces y aves. Y, por supuesto, los bosques pueden proporcionar productos madereros, turismo y otros servicios tradicionales.
Este video del Salt River Project, una de las mayores empresas de servicios de agua de Arizona, explica cómo los incendios forestales amenazan los bosques y los servicios ecológicos que estos brindan.
El reto consiste en optimizar los beneficios de los bosques mediante técnicas de gestión innovadoras que también ayuden a reducir los riesgos de incendios forestales. A menudo, las quemas intencionales “prescritas” pueden ayudar a devolver los bosques a un estado más natural y saludable al reducir la acumulación de vegetación muerta y maleza.
Lamentablemente, el cambio climático está haciendo que algunos incendios prescritos sean más difíciles de realizar de forma segura. Además, cada vez más personas se oponen a poner en riesgo los bosques, edificios y comunidades circundantes durante las quemas prescritas, así como a los efectos del humo, en particular para quienes tienen problemas respiratorios.
El aclareo mecánico y manual de los bosques también puede mejorar su salud en determinadas circunstancias. Sin embargo, el aclareo puede ser costoso, por lo que los gestores forestales deben encontrar formas innovadoras de financiarlo.
Algunas comunidades del suroeste, como Albuquerque y Phoenix, ayudan a subvencionar la gestión forestal para proteger sus suministros de agua. Expertos han propuesto ampliar los mercados de carbono para recompensar a quienes gestionan los bosques de manera que se maximice el almacenamiento de carbono en la vegetación y los suelos.
Beneficios de las medidas climáticas y de gestión forestal
En última instancia, proteger los bosques y tomar medidas para frenar el cambio climático son acciones complementarias. Los enfoques innovadores de gestión forestal reducirán los riesgos de incendios forestales a corto plazo y mejorarán muchos otros servicios que brindan los bosques y los paisajes propensos a los incendios. A más largo plazo, frenar el cambio climático —principalmente dejando los combustibles fósiles bajo tierra— atenuará las tendencias de calentamiento y sequía que hacen que grandes zonas de Estados Unidos sean tan inflamables.
Y todas estas medidas mejorarán la seguridad, el bienestar económico y la calidad de vida de las personas que viven y trabajan en paisajes propensos a los incendios.
