La economía de la eurozona necesita con urgencia un enfoque de políticas de crecimiento más integral, tanto a nivel nacional como regional; de lo contrario, una segunda década perdida quedará prácticamente asegurada. La esperanza para el continente recae ahora por completo en los hombros de Christine Lagarde, la altamente capacitada entrante presidenta del Banco Central Europeo.
Un médico muy respetado asume el cuidado de un paciente con una deficiencia crónica que se debilita y se vuelve más vulnerable. El tratamiento de larga data del paciente no solo es cada vez menos eficaz, sino que ahora también provoca efectos secundarios perjudiciales. Existe un enfoque mejor, pero no está disponible en el hospital del nuevo médico. Y en los centros donde sí está disponible, los médicos están demasiado distraídos como para hacerse cargo del caso.
La nueva médica es Christine Lagarde, la exdirectora gerente del Fondo Monetario Internacional, muy admirada, que pronto sucederá a Mario Draghi como presidenta del Banco Central Europeo (BCE). Su desafío será evitar una segunda década perdida de crecimiento bajo e insuficientemente inclusivo en la eurozona. El rumbo que tome el paciente bajo su cuidado, y si logra que los gobiernos clave de la eurozona proporcionen el tratamiento necesario, definirá no solo su propio legado, sino también el de Draghi.
Hoy en día hay pocas dudas de que la economía europea está perdiendo impulso. El pronóstico anterior, excesivamente optimista, de una recuperación sostenida del crecimiento ha cedido finalmente ante la sombría realidad de que tanto los obstáculos estructurales como los cíclicos están pesando sobre la actividad económica. El consenso previo de crecimiento de alrededor del 2 % para 2019 converge ahora en torno al 1 %; podría incluso bajar aún más.
Aún queda por llegar una percepción más amplia de que Europa corre el riesgo de sufrir lo que los economistas denominan «crecimiento a velocidad de pérdida de sustentación». En tales condiciones, el crecimiento puede seguir siendo positivo, pero será insuficiente para atender las demandas de otras fuerzas: bolsas de endeudamiento excesivo, una demanda creciente de servicios sociales, la necesidad de mejores infraestructuras y una creciente ira popular, polarización política y alienación.
Además, condiciones hasta ahora impensables que podrían socavar la propia integridad de un sistema de mercado se volverán de repente posibles, incluso probables. Los tipos de interés negativos en Europa, por ejemplo, no parecen que vayan a revertirse en breve. Peor aún, en una economía que ya está estructuralmente debilitada, los europeos aún no han hecho frente por completo al impacto perjudicial de las tensiones comerciales globales, que han golpeado especialmente duro a las industrias exportadoras de Alemania, la potencia de la región.
Pese a todos estos acontecimientos negativos, las autoridades europeas siguen confiando en una única respuesta: una política monetaria no convencional que implica tipos de interés negativos y compras a gran escala de valores (flexibilización cuantitativa, o QE, por sus siglas en inglés). Es cierto que este enfoque fue eficaz para contener una crisis de deuda que amenazaba tanto a la unión monetaria como a la moneda única a principios de la década. Pero ha demostrado ser cada vez menos eficaz para promover un crecimiento económico sostenible.
Crecen las preocupaciones por la dependencia prolongada del BCE de la misma receta de siempre, incluso dentro del propio BCE, debido a una creciente conciencia de los efectos perjudiciales de los tipos de interés negativos. Estos pueden reducir la oferta de servicios de protección financiera a largo plazo (como los seguros de vida y los productos de jubilación) para los hogares europeos, socavando así la seguridad económica. Fomentan una toma de riesgos excesiva, que puede derivar en inestabilidad financiera más adelante. Y promueven una asignación ineficiente de recursos en el conjunto de la economía.
En la medida en que estos riesgos sean reales y estén en aumento (como creo que lo son), al BCE le resultará cada vez más difícil seguir aplicando la misma política frente a las crecientes quejas y presiones políticas. Pero no puede simplemente quedarse quieto, dado el deterioro de la economía europea. Y difícilmente puede siquiera plantearse la opción de revertir las políticas no convencionales de la última década, ya que ello aumentaría el riesgo de perturbaciones económicas y financieras inmediatas.
El trilema de pérdidas por triplicado del BCE solo puede resolverse mediante un enfoque integral de crecimiento, tanto a nivel nacional como regional, que incluya medidas que no están al alcance de los bancos centrales. Los países europeos necesitan reformas estructurales más profundas, incluida la modernización de las infraestructuras y la reconversión y el reciclaje de los trabajadores, para impulsar la productividad tanto del capital como del trabajo. Cuando sea posible, deberían aplicar estímulos fiscales y resolver los persistentes excesos de deuda que están frenando los motores de crecimiento existentes e impidiendo el surgimiento de otros nuevos. Y a nivel regional, Europa necesita ampliar y mejorar su arquitectura de políticas, no en menor medida completando la unión bancaria y resolviendo las diferencias de larga data sobre la integración fiscal.
La esperanza ahora es que Lagarde, con su excepcional combinación de habilidades interpersonales, redes profesionales y experiencia en políticas nacionales e internacionales, impulse el giro que Europa necesita. El desafío es una cuestión de voluntad política, no de ingeniería, y los logros recientes de Lagarde en el FMI, donde puso el foco en las implicaciones económicas del sesgo de género y del cambio climático, demuestran que es capaz de propiciar los cambios necesarios.
No se trata de minimizar la magnitud y la complejidad de los desafíos a los que se ha enfrentado Draghi. Son reales y se han arraigado profundamente en la estructura de la economía política europea. Aun así, no son insuperables. Lagarde aporta un conjunto de habilidades singularmente adecuado para su nuevo cargo, y asume las riendas en el momento exacto para que Europa realice los cambios necesarios para evitar una segunda década perdida. Su legado quedará ahora ligado al de Draghi, cuya valiente promesa de 2012 de hacer «lo que sea necesario» para salvar el euro ha quedado desde entonces eclipsada por la renovada amenaza de recesión e inestabilidad financiera.
