Los terremotos en California son una inevitabilidad geológica. El estado se extiende sobre las placas tectónicas Norteamericana y del Pacífico, y está surcado por la falla de San Andrés y otros sistemas de fallas activos. El terremoto de magnitud 7,9 que sacudió las aguas frente a la isla Kodiak, en Alaska, el 23 de enero de 2018 fue el recordatorio más reciente de la intensa actividad sísmica a lo largo del Cinturón de Fuego del Pacífico.
Los trágicos terremotos ocurridos en 2017 cerca de la frontera entre Irán e Irak y en el centro de México, de magnitudes 7,3 y 7,1, respectivamente, están dentro del rango de magnitudes con alta probabilidad de producirse en las zonas densamente pobladas de California durante las próximas décadas.
La situación sísmica de California es, en realidad, más grave de lo que quizá piensen quienes no son sismólogos, como yo. Aunque muchos californianos pueden contar que han vivido un terremoto, la mayoría nunca ha experimentado personalmente uno fuerte. En cuanto a los grandes eventos, de magnitud 7 o superior, California atraviesa, de hecho, una sequía sísmica. Varios segmentos del extenso sistema de la falla de San Andrés acumulan ahora tensiones suficientes para producir eventos de gran magnitud y potencial destructivo.
La buena noticia es que la preparación ante terremotos forma parte de la cultura del estado y que la ciencia sísmica avanza, con simulaciones mucho mejores de los efectos de los grandes sismos y el desarrollo de un sistema de alerta temprana para la costa del Pacífico.
El último gran terremoto
California ocupa un lugar central en la historia de la sismología. El terremoto de San Francisco del 18 de abril de 1906 (magnitud 7,8) fue decisivo tanto para concienciar sobre el peligro de los terremotos como para desarrollar la ciencia sísmica, incluido el descubrimiento fundamental de que los terremotos se originan en fallas que se rompen y deslizan bruscamente. Durante este terremoto, la falla de San Andrés se desplazó hasta 20 pies (seis metros).
Aunque los daños causados por el temblor del suelo fueron graves en muchos lugares a lo largo de la ruptura de casi 310 millas (500 kilómetros), gran parte de San Francisco quedó destruida por el incendio posterior, debido al gran número de focos de ignición y al colapso de los servicios de emergencia. Ese escenario sigue atormentando a quienes planifican la respuesta ante terremotos. Pensemos qué podría ocurrir si un gran terremoto sacudiera Los Ángeles durante la temporada de incendios.
Ciencia sísmica
Cuando se produce un gran terremoto en cualquier lugar del planeta, las modernas redes sismográficas mundiales y los protocolos de respuesta rápida permiten ahora a científicos, equipos de emergencia y al público evaluarlo rápidamente —por lo general, en unas decenas de minutos o menos—, incluida su ubicación, magnitud, movimiento del suelo y estimaciones de víctimas y pérdidas materiales. Además, al estudiar la acumulación de tensiones a lo largo de fallas cartografiadas, la historia de terremotos anteriores y otros datos y modelos, podemos pronosticar la probabilidad y magnitud de terremotos a largo plazo en California y otros lugares.
Sin embargo, la interacción entre las tensiones y las fallas en la Tierra es de una complejidad caótica abrumadora. Aun con los continuos avances de la investigación básica, los datos cada vez mejores y los estudios de laboratorio y teóricos, no se conocen fenómenos precursores fiables y universales que permitan predecir el momento, el lugar y la magnitud de cada gran terremoto.
Por eso, los grandes terremotos suelen ocurrir sin ningún aviso inmediato, y reducir los riesgos exige mantener la preparación y comprometer recursos de forma sostenida. Esto puede plantear serios desafíos, ya que las ciudades y los países pueden prosperar durante muchas décadas o más sin sufrir grandes terremotos.
La sequía sísmica de California
El terremoto de San Francisco de 1906 fue el último de magnitud superior a 7 ocurrido en el sistema de la falla de San Andrés. El implacable movimiento de las placas tectónicas hace que, cada año, las ramificaciones del sistema de fallas acumulen tensiones que equivalen a un deslizamiento sísmico de milímetros a centímetros. Con el tiempo, estas tensiones se liberarán de forma repentina en terremotos.
Sin embargo, el tramo centro-sur de la falla de San Andrés no se ha deslizado desde 1857, y es posible que el segmento más meridional no se haya roto desde 1680. La falla de Hayward, en la región de East Bay, densamente urbanizada, no ha generado un gran terremoto desde 1868.
Como reflejo de este déficit, el Pronóstico Uniforme de Rupturas Sísmicas de California estima que existe un 93 % de probabilidad de que ocurra un terremoto de magnitud 7,0 o superior en la región del Estado Dorado antes de 2045, y que las probabilidades más altas se dan a lo largo del sistema de la falla de San Andrés.
¿Puede hacer más California?
La población de California se ha multiplicado por más de 20 desde el terremoto de 1906 y actualmente se acerca a los 40 millones. Muchos residentes y todos los responsables estatales de emergencias participan activamente en la preparación y planificación ante terremotos. Estas medidas están entre las más avanzadas del mundo.
Para el público general, la preparación incluye participar en simulacros como el Great California ShakeOut, que se celebra cada año desde 2008, y prepararse para terremotos y otros peligros naturales con kits de emergencia para el hogar y el automóvil y un plan familiar para emergencias.
Ningún terremoto en California desde el ocurrido en Long Beach en 1933 (6,4) ha causado más de 100 muertes. Los terremotos de 1971 (San Fernando, 6,7), 1989 (Loma Prieta, 6,9), 1994 (Northridge, 6,7) y 2014 (South Napa, 6,0) causaron cada uno más de US$1.000 millones en daños materiales, pero, sorprendentemente, las muertes en cada evento fueron de unas pocas decenas o menos. La aplicación firme y proactiva de códigos de construcción basados en conocimientos sísmicos, junto con otras medidas de preparación y planificación de emergencias en California, salvó decenas de vidas en estos terremotos de magnitud moderada. Cualquiera de ellos podría haber sido desastroso en países menos preparados.
Aun así, la infraestructura, la planificación de la respuesta y la preparación general de California sin duda se pondrán a prueba cuando ocurran los inevitables y largamente postergados «grandes terremotos» del sistema de la falla de San Andrés. Es difícil proyectar el nivel final de daños y víctimas, que dependerá de la gravedad de peligros asociados, como deslizamientos de tierra e incendios.
Varios países y regiones ya cuentan con sistemas de alerta temprana de terremotos o los están desarrollando. Estos sistemas utilizan el movimiento del suelo detectado cerca del origen de un sismo para alertar a las poblaciones más distantes antes de que llegue la fuerte sacudida sísmica. Esto permite responder rápidamente y reducir los daños a la infraestructura. En las circunstancias más favorables, estos sistemas ofrecen hasta unas decenas de segundos de aviso, pero para muchos terremotos de California el aviso probablemente será más breve.
Los sistemas de alerta temprana ya están operativos en Japón, Taiwán, México y Rumanía. Los sistemas de California y del noroeste del Pacífico están actualmente en desarrollo, con versiones iniciales en funcionamiento. La alerta temprana de terremotos no es en absoluto una panacea para salvar vidas y bienes, pero representa un avance importante para mejorar la seguridad sísmica y la concienciación a lo largo de la costa oeste.
Gestionar el riesgo sísmico requiere un sistema resiliente de concienciación social, educación y comunicación, junto con respuestas eficaces a corto y largo plazo, y su aplicación en un entorno construido con el máximo nivel de seguridad. Mientras California se prepara para grandes terremotos tras una pausa de más de un siglo, el tiempo apremia.
